公元前36年，陈汤出使西域，假传圣旨，调动4万兵马，长途跋涉一万两千余里，完成定点斩首行动。陈汤上奏汉元帝请罪：“明 犯强汉者，虽远必诛”。汉元帝听罢非常高兴，赏赐陈汤为关内侯。
陈汤幼年家贫，非常喜欢读书，长大后学识渊博，写得一手好文章。
公元前47年，汉元帝下诏要求大臣推举人才，陈汤被好友张勃荐举后等待分配。
这时出了一件事把陈汤被捕下狱，同时也连累了好友张勃被降级食俸，原来陈汤的父亲去世，陈汤因等待分配，没有回家奔丧，奔丧、守孝这件事在古代是非常重要的，结果，就被人检举缺乏孝道。

这件事过去后，陈汤再次被举荐，这次做了郎官。
公元前36年，汉元帝派出陈汤和甘延寿出使西域，促使他们出使西域，是因为郅支单于在西域搞事情。
郅支单于在汉宣帝的时候，归顺汉朝，并把自己的儿子送到长安，以表明决心，这一待就是十年。这些年郅支单于在西域默默发展，力量也逐渐增强，他不但把康居国搞得乌烟瘴气，还把乌孙和大宛按在地上摩擦。
现在膨胀到要脱离汉朝的控制，于是要求汉朝送还儿子。
汉元帝就排大臣谷吉为使者，送郅支单于的儿子回去，结果，见到郅支单于后，竟然背弃忘义，杀了谷吉等人。

这让汉元帝相当恼火，于是甘延寿和陈汤出使西域。甘延寿是一个中规中矩的人，陈汤则沉着勇敢，有策略，不喜欢按章理出牌，最想做的事情就是建功立业。
陈汤和甘延寿，探究了一路之后，陈汤就跟甘延寿商量，郅支单于不能长期放纵，时间久了就不好收拾了，我们现在可以发动屯田的人马，再加上乌孙的人，完全可以收拾他们，建功立业就在眼前了。
甘延寿一听，也有道理，然后就准备上书朝廷。
陈汤又说：“朝廷那帮人肯定不同意，非凡的策略不是说都可以想的出来”。
甘延寿很犹豫，不过这段时间他正好病倒了，而陈汤借着甘延寿病了，就独自假传圣旨，就地集结了四万精兵，准备去干翻郅支单于。
当甘延寿得知调动了四万多精兵的时候，对陈汤说：“你们要干什么？”陈汤这时候也生气了，说：“人都凑齐了，你想坏大家的好事吗”。
接着陈汤和甘延寿带着大军兵分两路，向郅支单于的老巢杀去。一路上夺回了很多被抢的百姓和牛 羊。
陈汤和甘延寿率军抵达郅支单于老巢，离城三里安营扎寨。郅支单于站在城上大喊：”来跟我决战吧”。
经过一天激战，郅支单于组织骑兵多次出击，都被汉军 用弓箭射杀，最后，郅支单于是打也打不过，跑也跑不了，急得全家上阵，郅支单于带着几十个老婆齐上城阻挡汉军攻城。

结果，郅支单于被一箭射中鼻子，他的几十个老婆也多被射死，郅支单于跑到内室抵抗，被陈汤的一把火，郅支单于受伤而死。
剿灭郅支单于后，甘延寿和陈汤上书汉元帝：“我们之所以这样做，就是让那些远在万 里之外的人知道，明犯强汉者，虽远必诛。”
但是面对胜利的战果，汉元帝很高兴，命令各县沿途准备好酒食，沿途犒赏甘延寿和陈汤众人。
汉元帝最后封陈汤为关内侯、甘延寿被封为义成侯。
但没想到的是，陈汤因为假传圣旨的事，成为了朝中道德楷模们的眼中钉。
公元前6年，在长安去世。
曾经凿壁偷光的少年匡衡，就是道德楷模中的一员，现在任丞相一职，他们抓住陈汤的事不放，一直给皇帝上奏，要求追究陈汤的过错，而且从汉元帝一直上奏到汉成帝。
最后，汉成帝刘骜还是罢免了陈汤官。
之后相当长的时间里，关于陈汤的功罪之争，一直争论不休。陈汤也因此几度沉浮，不过陈汤这种为了国家流血牺牲、保边塞平安的功劳是不可磨灭的，还有他那句“明 犯强汉者，虽远必诛”的千古绝唱。