北宋仁宗年间，郑州城里有一户贫穷人家：父亲早逝，哥哥张林出外营生多年没消息，妹妹张海棠年仅15岁，为了奉养母亲，不得不去卖唱赚钱。
有一天，张海棠在酒楼卖唱时，被50多岁的老财主马均卿看中。从此后，马均卿三天两头地送米面、点心、绸缎等到张家献殷勤。海棠姑娘和母亲都以为遇到了大善人，对马均卿感激涕零。
过了不久，马均卿就派媒婆来提亲，张母知道马家有正妻，怕女儿嫁过去受气，就没做回应。可事有凑巧，张母突然病倒，马均卿趁机请医送药假装关怀，还花言巧语地去哄骗张海棠：“我虽有正室，但她是个吃斋念佛的善良女人。你要是嫁给我，不但自己一辈子好吃好喝，连你的母亲也有了依靠……”
张海棠毕竟年轻，哪里知道人心险恶，竟禁不住马均卿的巧嘴劝说，私自把婚事答应下来。等张母病好以后，马均卿已经把聘礼送到了，想拒绝都来不及……
迎娶的那天，张母抱着女儿大哭一场，依依不舍地送她出嫁，谁也没想到这竟是母女俩的永别。而张海棠嫁到马家的第一天，就被大老婆罗氏臭骂一顿，原以为要过上幸福生活的心情被浇了个透心凉！
马均卿也立刻改换嘴脸，每天怒骂张海棠：“我一把年纪，要不是没儿子，为啥娶你？!如果你不早点怀孕给我生个儿子，不但把你赶出去，还要把以前送你的东西全赔回来！”张海棠此时才恍然大悟——自己被伪君子欺骗了！
从此后，张家母亲连见女儿的权利都没有，马家直接告诉她：“你女儿是我们花钱买回来的，以后就跟你没任何关系了，不要再来探望！”张海棠则受尽大老婆的虐待，白天洗衣做饭，晚上伺候马均卿，待遇比奴仆还惨……
一年后，张海棠生下一个儿子，马均卿高兴得鼻涕冒泡儿，而大老婆罗氏却嫉妒得发狂。她打定主意要抢走这个孩子的抚养权。
于是，罗氏就偷偷找姘头赵令史来商议。赵令史本是马均卿的老友，但他的心肠更歹毒，见马家没有儿子，就起了霸占其财产的想法，主动勾引了罗氏，好联合起来对付马均卿。赵令史给罗氏出主意：“加倍地让张海棠干活，使她没时间照看孩子，你做大娘的才有借口去抚养……并且，孩子在你手上，将来马家的财产也就会落在你手上……”罗氏大喜。
从此后，罗氏一天到晚指使张海棠干杂活，除了喂奶根本没时间多跟孩子相处。罗氏趁机假装关心孩子，时常领进自己屋里照顾。而马均卿还总指责张海棠不会养孩子、不配做母亲……
转眼五年过去了。这一天，马均卿因外出回来的早了一些，竟无意间发现了大老婆罗氏和赵令史的奸情。虽然愤怒，但是他不敢声张，因为赵令史是个官员，他惹不起，于是将这口恶气吞在肚子里。没过多久，竟闷出一场大病。
罗氏每次去探望丈夫，都被马均卿厌恶地赶走，所以她感觉到自己与外人偷情的事暴露了，于是赶紧再找赵令史来商量对策。
赵令史很快就送来一包砒霜，让罗氏找机会给马均卿下毒，并嫁祸给张海棠。这事如果办成了，马均卿一命呜呼，张海棠会被判死罪，到时候罗氏带着儿子就能继承全部财产……
罗氏听从赵令史的计策，趁张海棠离开厨房的时候将砒霜偷偷放入正煮粥的锅里……
果然，马均卿吃了粥后被毒死，罗氏立刻跳出来指责张海棠下毒。张海棠也不示弱，不但不肯承担罪责，还骂道：“别以为你跟人通奸的事情我不知道！明明是你的丑事败露才杀人灭口，还想霸占财产，现在倒想诬陷我？我要跟你去见官！”
罗氏和奸夫赵令史赶紧分头行动：一个去收买当年给张海棠接生的稳婆，让她说孩子是罗氏生的；一个拿着大笔银子去贿赂县令……
结果不用说了，贪官县令把孩子判为罗氏所生，张海棠被酷刑屈打成招，判为死刑。
无巧不成书，张海棠在外做生意多年的哥哥张林回来了！张林以前是因为赔了本钱才觉得无颜回家，现在终于小赚了一笔，于是回来探望母亲和妹妹。万没想到，进家才知道：母亲三年前就因无人照管冻饿而死！妹妹嫁进马家则再没回娘家！
张林又到马家去找妹妹，在一个好心的仆人口中得知了张海棠的一切不幸，以及她正在牢中等死刑的消息！
张林着急得要去县衙替妹妹伸冤，可又一想：“县官既然如此判案，那必定是吃了贿赂，我再去找也没用！不如直接跃级告高开封府！”于是，张林直接去开封，找包拯伸冤……
包公接了状子，立刻派人到郑州将张海棠、孩子、罗氏和相关证人等都提到开封府衙重审！郑州官员不敢违命，即刻送这些人上路！
期间，赵令史偷偷收买了押送张海棠的衙役，吩咐他们半路上将其杀死，也就免了以后的麻烦。没想到，张林在半路接应妹妹，这暗害的手段才没成功。
公堂之上，张海棠和罗氏互相指责对方毒死丈夫马均卿、又互相抢夺孩子，都说孩子是自己亲生。包公心想：“冒认孩子的，一定是毒死亲夫、谋夺家产的罪犯！”于是就问孩子：“谁是你的亲生母亲？”不料，孩子一路上因受罗氏哄骗恫吓，根本不敢说话，只是大哭……
包公又传来稳婆，稳婆因早接受了罗氏收买，一口咬定孩子是罗氏所生！
包公见此情形，暂时感到为难无法裁决，只好先退堂。夜间，包公冥思苦想，仔细思索着白天发生的一切，又回想起罗氏看孩子的眼神，仿佛一点慈母之爱都没有，只是做作装哭；而张海棠看着孩子，眼泪一直流淌，从未停止过……想到这里，包公有了一个好主意……
第二天升堂后，包公先让衙役在地上用香灰画了一个圈子，并且让孩子站在里面，然后命罗氏和张海棠一人扯住孩子一条胳膊，拼命往自己一方拉，并且说：“谁拉过孩子，谁就是生母！”
包公下令“开始”后，只见罗氏使出吃奶的力气死命把孩子朝自己拽。孩子那细细的胳膊被两个大人拉扯，疼得嚎啕大哭。张海棠一开始也是拼命想拉过孩子，但听到孩子撕心裂肺的哭喊后，她竟然放手了……
包公见罗氏得意洋洋地大笑，就又对张海棠说：“你没有用力气拉，本官再给你一次机会，如果再不用力，就先打你40大板！”说完，又让孩子站在灰圈内。
这一次，罗氏更加拼命地拽着孩子胳膊往自己一方拉，张海棠一听到孩子的哭声，竟又心疼的放开手，双腿一软瘫倒在地……
包公假装发怒，再次指责张海棠。没想到，张海棠竟哭着说出一番令在场所有人都动容的话来：“这个孩子是我十月怀胎所生，三年哺乳所养，现在刚满五岁，虽然不常在我身边，但就算打死我，我也不忍心拉断他的胳膊，不忍心听到他惨哭……”
包公听罢，转而质问罗氏：“你不是孩子的生母吗？刚才两次，你都拼命拉扯孩子的胳膊，丝毫不顾及他的哭喊。难道你不心疼孩子？！”罗氏心虚，竟吓得一个字都答不上来……此时，孩子究竟是谁所生，在场的人都有了真实的判断。
包公趁机追问，一拍惊堂木，向罗氏喝道：“刁妇！还不从实招来！”罗氏本就是个不识字的泼妇而已，没什么见识，经着一吓，不但招认自己不是孩子的亲妈，连自己跟赵令史通奸杀夫，图谋家产的事也一股脑地全说了……
赵令史被立刻抓捕，因无可抵赖，同罗氏一起判了死刑。稳婆因贪财做假证，被判坐牢一年。郑州县令贪赃枉法，撤职充军！
至于马均卿的全部遗产，自然都判给了张海棠母子。但张海棠不愿意再去马家生活，于是解散奴仆、变卖家产，拿了银子跟哥哥一起生活去了。
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