完颜阿骨打，自幼力大无比，精于弓矢（女真人多擅射），勇武善战。在哥哥去世后，接任了部落酋长之位，称“都勃极烈”（都部长）。
此时的大辽，天祚帝耶律延禧已经彻底踏上了属于亡国之君的标准轨道，亲小人，远贤臣，生活奢靡，嗜酒好色，沉迷游猎，荒废朝政。
面对日渐强盛的女真诸部，天祚帝根本不以为意，反而继续按照以往的惯例，对生女真诸部实行剥削、压榨、欺凌、威胁等管理手段，这使得女真人的反辽情绪日益高涨，直至完全公开化。
公元1112年，天祚帝耶律延禧赴东北巡狩，于混同江举办头鱼宴，并召集女真各部酋长前来朝贺，席间要求众酋长起舞助兴，唯有完颜阿骨打无动于衷。天祚帝起初恼怒，欲杀之，后在大臣的劝说下，才放弃了对其的惩罚。这应该是完颜阿骨打一生距离死亡最近的时候。
回到部落后，完颜阿骨打便与兄长一道开始为反辽大业做准备。继任酋长后，完颜阿骨打对女真内部诸多事务做了改革，其中最重要的就是完善“猛安谋克制”，将之发展为一个行之有效的社会军事组织。
闲时生产，战事应召，自备武器、战马、粮草；50户为一蒲辇，300户为一谋克，10谋克为一猛安，猛安之上置军帅，军帅之上设万户，万户之上有都统。
公元1114年6月，辽天祚帝派使臣授予阿骨打节度使的称号。阿骨打派习古乃等去辽朝，索要逃奔在辽朝的星显水纥石烈部长阿疏，借以探听辽朝内部的虚实。习古乃回报辽天祚帝统治骄肆废弛。阿骨打建城堡、修器械，准备南征攻辽朝。辽天祚帝命统军萧挞不野领契丹、渤海兵八百人进驻宁江州防备。阿骨打调集各部落军兵，决意攻辽。
公元1114年9月，阿骨打率领女真诸部正式起兵反辽，一路势如破竹，战无不胜攻无不克，辽军莫不能制。
公元1115年正月，完颜阿骨打正式称帝建国，是为金太祖，定国号“大金”，未定都，称帝所在乃今哈尔滨地区，于酋长帐篷里登基，称之为“皇帝寨”。
关于国号，后世争议甚大，并无定论。
1、定国号时，阿骨打表达了如下内容：辽，乃镔铁之意，铁易生锈；惟有金，不会变质，金是白色，完颜部尚白，故定国号为金。
此处的金，应该指代的是白银，汉代称银锡合金为白金。
2、女真兴起于按出虎水，也叫金水，故定国号为金。
3、阿骨打建国后并未定国号，宋金海上会盟后，宋人建议女真人以“金”为国号，因为宋朝以“火德”自居，火能克金，如此一来，宋朝便可压制住崛起的女真。女真人本就不了解汉文化，高深莫测的五行生克原理更是无从知晓，于是在宋使天花乱坠的忽悠下，就高兴地拿去用了。
4、建国之初定国号为“女真国”，后来改称“金”，原因是完颜部兴起的按出虎水地区盛产黄金。
女真建国后，继续推进，于当年九月攻破黄龙府，彻底掌控鹰路。
东北局势的急剧恶化令天祚帝大为震动，遂征召大军，御驾亲征，结果未战先怯，临阵脱逃，致使大军溃败，继而丧失大片领土。于此同时，大辽国内叛乱骤起，天祚帝又不得不回军平叛，辽亡金兴，大势已定。
公元1116年，金军攻克辽国东京辽阳府，熟女真相继归附。
公元1118年，看到辽国大势已去，金国必将取而代之。鸡贼的宋徽宗便与蔡京、童贯等人商议，联金灭辽，如此不仅可以与未来的强邻交好，还可以尝试收回丢失两百多年的燕云十六州。
为了不引起契丹的警觉，宋使乘船出海，以经商之名深入辽东，与金国接触。
完颜阿骨打对契丹人深恶痛绝，但对汉人却抱有好感，特别是中原文化对其吸引力巨大。所以，面对南方客人的请求，完颜阿骨打力排众议，选择了结盟。正是因为完颜阿骨打的崇汉思想，导致其后代子孙也多崇尚汉化，这对金国后来推行汉化政策产生了深远影响。
女真建国后，朝廷的典章制度都是由投降的汉臣仿照汉制所定。女真姓氏皆有汉姓，皇族完颜氏的汉姓为“王”，完颜阿骨打汉名王旻（有天空之意）。不同于北魏拓跋氏的改姓，女真人不仅有汉姓汉名，同样保有女真名姓，政府并未强制使用汉名汉姓。因此，时常出现汉名与女真名混用的情况。比如，完颜阿骨打也被叫做完颜旻，其弟完颜吴乞买（金太宗）也被叫做完颜晟。
公元1119年，完颜希尹和叶鲁以契丹大字和汉字为基础，创制出了女真大字。
公元1120年，经过近三年的谈判（往来不便所致），宋金达成海上之盟：金兵攻取辽中京(今内蒙古宁城西大明城)，宋兵攻取燕京(今北京)，彼此兵不得过关，灭辽后，宋得燕云地，以献纳于辽的岁币献纳于金。
同年，金军攻克大辽上京临潢府（内蒙古巴林左旗），天祚帝逃往西京大同府，大辽半数领土已归金国。
公元1121年，方腊起义，宋徽宗派童贯带领十五万大军南下，一举平定，方腊被押解京城斩首；同年，窜入江南的宋江起义军也被张叔夜招降（次年，宋江复叛，战败身死）。
公元1122年，金军攻克中京大定府（内蒙古宁城县西北），天祚帝逃往鸳鸯泊；
金军完颜杲和完颜宗翰分道追击，天祚帝又一次逃往西京大同府；
四月，西京陷落，天祚帝逃往夹山；辽国重臣耶律大石、李处温等不知陛下踪迹，遂拥立耶律淳于南京析津府（今北京一带，也叫燕京）称帝，史称北辽。
按照宋金盟约，燕京由宋朝负责攻取。于是，宋徽宗命童贯、蔡攸（权奸蔡京之长子）二人多次率军攻打燕京，结果不是无功而返，就是被北辽大军击败。望城兴叹，丢人现眼！无奈之下，宋朝只好邀约金国共同进攻燕京。
十二月，金军两路并进，恰遇燕京地震，辽军不战自溃，金军轻取燕京，北辽灭亡。至此，大辽五京全部被金军攻克，其国土已基本纳入金朝版图。
公元1123年，完颜阿骨打命金军将燕京及周边诸城洗劫一空，然后按照约定，把燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州等空城还给宋朝。在最后安排完追击大辽残余势力的任务后，阿骨打领兵回师。
同年八月，在返回上京的路上，顺利完成建国与灭辽两件大事的完颜阿骨打病逝，时年五十六岁。弟弟完颜吴乞买即皇帝位，是为金太宗。
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