“小脑萎缩”最直接的含义是神经影像学检查提示小脑容积减少，脑沟增宽，这是对一种病理损害的部位和表现的描述，而不是某一种或者某一类疾病的名称
小脑萎缩常见于一些遗传性、神经系统退行性疾病，如:脊髓小脑共济失调、多系统萎缩等;也可继发于其他因素，如:急性小脑炎、某些药物中毒、脑血管病、外伤等。
老百姓对于“脑萎缩”一词印象很深刻，一是由于字面意思容易理解，二是常使人联想到很严重的疾病。互联网上可检索到大量声称可治疗“小脑萎缩”的机构网页，往往将“脑萎缩”、“大脑萎缩”、“小脑萎缩”混为一谈。
医学上讲的“共济失调”是一组症状，主要表现为：平衡障碍、进行性肢体协调运动障碍、步态不稳、构音障碍、眼球运动障碍等，并可伴有其他复杂的神经系统损害，如锥体系、锥体外系、植物神经系统、周围神经损害等。
小脑萎缩与共济失调并不是完全对等的概念。前者是影像学上的表现，后者是临床症状。小脑萎缩的程度与临床表现的严重度也并不总是相关。切勿因为体检发现小脑萎缩过度恐慌。
怀疑小脑萎缩，或出现上述共济失调的症状，或家族中有此类病史，要针对性的预防和治疗，持之以恒、规范的康复训练对于控制病情也十分重要。