1946年12月11日，联合国儿童基金会在美国纽约成立。当时称联合国国际儿童紧急基金会，1953年改称现名。成立之初，它主要向第二次世界大战中受害儿童提供紧急救济，1950年后主要是帮助解决发展中国家儿童的营养不良、疾病和教育等问题。

近年来，其业务范围已扩大到儿童生存、发展和保护等各个领域，主要援助对象是发展中国家的儿童，重点在儿童保健、营养、教育、福利、妇女发展、安全饮用水等领域。