在反映清朝的影视剧中，我们经常能看到清朝士兵的衣服上印有“兵”“勇”等字，这些字代表什么意思呢？它们之间又有什么区别？
其实，“兵”和“勇”代表着清代不同种类的士兵，别看一字之差，他们的地位和待遇却有着天壤之别。
“兵”代表的是清军中的八旗军和绿营军，他们是国家的常备武装力量，是政府的正规军，是国家精锐部队。
八旗军起源于女真部落的“牛录”，牛录是清朝最基本的军事和行政单位。努尔哈赤起兵之后，把十人为一牛录改为三百人为一牛录，又设置了“甲喇”（队的意思）和“固山”（旗的意思），每五个牛录为一个甲喇，每五个甲喇为一个固山。固山后来发展到八个，用不同颜色的旗帜区别，这就是八旗军的雏形。后来皇太极将八旗扩充为二十四旗，但习惯上仍然称作八旗。清初八旗军的编制是二十万人，由八旗旗主统领。
八旗兵以满人为主，由满洲八旗、汉军八旗和蒙古八旗组成。满洲八旗主要来自于各旗的满族平民，他们平时为民，战时为兵，不能随意离开牛录和迁徙。汉军八旗和蒙古八旗是指入关前投降清军的蒙古兵和汉族士兵。按照清朝制度，八旗中16岁以上的男丁，人人都可以当兵。八旗兵分为亲军、骁骑、前锋、护军、步军五种，还有一些细分的兵种。新兵按照不同兵种建营训练。不满16岁的男子也可以成为预备兵。
大清入关以后，八旗军中最精锐的部队驻守京师，捍卫皇城。在山海关至河北省南部还有二十五个地方有八旗兵驻防，他们保卫京城外围的安全。除此之外，还有一半八旗兵驻防在外省，他们的任务只有一个，就是镇压反清势力。
绿营军则是由汉人组成，目的是弥补八旗军的不足。由于绿营军的标志是绿旗，因而称为“绿营兵”，也叫“绿旗兵”，简称“营兵”。绿营兵遍布全国，数量是八旗兵的几倍，甚至是几十倍。
绿营兵以营为单位，分成许多标营。各省有总督统带的督标，下面还有巡抚统带的抚标、提督统带的提标和总兵统带的镇标。另外，还有漕运总督和河道总督统领的漕标和河标。各标之间没有联系，直接由上级管辖。乾隆二十九年，全国绿营兵约有六十三万余人。
清军入关之前，八旗兵是清军的主力，入关以后，八旗兵只是偶尔作战，对内对外的作战任务主要由绿营兵来承担。由于八旗兵长期不参与作战，只做些防范和镇压叛乱的工作，所以战斗力很快降了下来。康熙平定三藩叛乱时，八旗兵已经不能作战，绿营兵成为作战主力，每次战斗都是绿营兵冲在前面，八旗兵跟在后面。
八旗兵是“满洲正统”，虽然战斗力急剧下降，但是他们的地位和待遇却比其他军队高很多。他们的生活全部由政府来供给，配备最先进的武器和铠甲，服装也是整齐统一的。而绿营兵的武器则比较老旧，服装也是五花八门的。
除了“兵”之外，清代还有一种兵，叫“勇”。“勇”军不是国家正规部队，是战时八旗兵和绿营兵数量不足，各地临时招募的乡勇组成的军队，战争结束“勇”军就会立刻解散。
嘉庆朝，湖北随州的百姓团结一心，采用坚壁清野的办法，成功抵抗了白莲教匪的进犯，这使清政府意识到，把当地百姓武装成乡勇来剿匪，是一个非常有效的方法。于是，嘉庆帝开始重用乡勇。乡勇的饷银来自于当地政府，官军只给乡勇配发武器。
乡勇有时也参与作战。战斗时，乡勇冲在最前面，后面是绿营军，最后是八旗兵。如果乡勇中有人逃跑，后面的绿营军就可以斩杀逃兵，如果绿营兵败逃，八旗兵也会斩杀绿营军的逃兵。乡勇的出现为清朝兵制改革奠定了基础。
与八旗兵和绿营兵不同，乡勇战死不需要向朝廷上报，因此，清政府开始大量招募乡勇。清末太平天国时，曾国藩把非正式的乡勇改为练勇（即湘军），称为“勇营”，从此，“勇”基本代替了“兵”，成为清代的正规军主力。到后来，清朝平定叛乱基本靠的是乡勇，而不是八旗军和绿营军。这是为什么呢？
八旗兵靠着政府的供给，整日吃喝玩乐，游手好闲，过着养尊处优的生活，甚至有些八旗军官强取豪夺，放高利贷，胡乱抓人。有一次乾隆到杭州阅兵，发现驻防的八旗兵射箭十发无一命中，甚至有人还从马上掉下来。嘉庆年间，奉命剿灭白莲教的八旗兵，别说与对方作战，就是走山路都累得气喘嘘嘘。这说明，八旗兵已经腐朽不堪。
清初，努尔哈赤打天下，八旗军立下了汗马功劳。但是到乾隆年间，曾经让清政府引以为豪的八旗军却成了清军中的寄生虫。
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