无锡是吴文化的重要发源地之一，相传商朝末年，公亶父（周文王的爷爷）长子泰伯为让位于三弟季历，偕二弟仲雍，东奔江南，定居梅里（今无锡梅村）。当地百姓敬服于泰伯的品行，纷纷归附追随，于是筑城立国，自号“勾吴”。西周开国后，因泰伯无子，周武王追封仲雍的后代为吴君，并建吴国。后越灭吴，楚又灭越，至秦国一统天下。

汉高祖五年（前202年），始置无锡县，属会稽郡，并筑无锡城墙。王莽新朝期间，改名有锡县。东汉建武元年（25年）复名无锡县。关于无锡的名字由来，相传无锡境内锡山出产锡矿，锡为古代冶炼青铜（兵器）所需，故而有古谚：“有锡兵，无锡宁”。

唐末，杨行密割据江淮，建立吴国（南吴，后为南唐取代），期间在无锡城东、南、西加筑外郭。常州、无锡一带长期成为南吴（南唐）与吴越拉锯交战的前线。

宋乾兴元年（1022年），县令李晋卿重筑子城（相当于内城）。《水浒传》中梁山军征讨方腊，攻下常州后，方腊军退守无锡城，并预备夺回常州，但被梁山军击溃，无锡也旋即被李逵攻克（此段为小说，非正史）。

南宋建炎年间，无锡外郭倒塌毁坏，为抵御金军入侵，当地百姓重新筑城。此后，无锡历次城墙修筑皆修外城，子城逐渐废弃。

元元贞元年（1295年），升无锡县为无锡州。因元朝实行禁止汉人筑城或补城的政策，到元末时无锡城墙已破损不堪。直到元末农民起义爆发后，元廷才不得不下令要求全国开始筑城。元至正15年（1355年）无锡重修城墙。元至正17年（1357年），张士诚占据无锡，开始用砖石砌筑城墙，筑城后无锡保有4个城门及南、西、北3个水门。

明洪武元年（1368年），无锡州被降为无锡县，属常州府管辖，并修缮城墙，修缮后无锡城周1620丈，高2丈，4门皆有城楼。至嘉靖年间无锡城墙已逐渐颓败，为防备日益猖獗的倭寇祸乱，无锡军民重筑城墙，以条石为基，砖石包砌，建成后的城墙周1783丈6尺1寸，高2丈1尺。设4座城门，东名靖海、西称试泉、南为望湖、北曰控江。城门前还加修瓮城（月城），门上修城楼，分别为对育楼、抚薰楼、序城楼、企辰楼。之后，无锡城墙虽屡损屡修，但城池范围几乎未改。

清雍正二年（1724年），因人口膨胀，分无锡县为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。

咸丰年间，无锡遭受太平天国战乱，先为太平军攻克，又为清军收复。十年之内，境内百姓死伤无数。

宣统三年（1911年），辛亥革命推翻清政府，无锡当地成立了锡金军政府，辖原无锡、金匮两县，之后锡金军政府被撤销。1912年，锡、金两县合并复称无锡县，后属苏常道。1927年，废苏常道，无锡县直属江苏省。

1937年11月初淞沪会战失败后，国军溃守吴福和澄锡两条国防线，再击破吴福线后，因江阴要塞及城防实在坚固（围绕江阴炮台的战斗早在8月就已经打响，但当时日本还局限于通过舰艇水兵从长江上进攻）。日军决定绕开江阴，直驱无锡而后西进。（但头铁的日本13师团非要死磕江阴，结果7天战死两千余人），日军其余师团分别沿太湖南北两侧西进，23日，日本16师团攻入无锡境内，26日，无锡沦陷。

沦陷前，无锡西城门的“城”字被去掉了“土”，成了西成门，无锡人民以此表达国土沦丧之哀。

1949年4月21日晚，在靖江的解放军第29军所属第86、85、87师在炮火掩护下向渡江。22日凌晨，江阴要塞国民党军官兵7000余人，战场起义。由江阴要塞打开的缺口，使得解放军迅速过江，国民党江阴沿江守军全线崩溃。江阴解放后，无锡的国民党纷纷逃跑，29军一路追击国民党溃军，迅速南下，其先头部队于23日进入无锡城，无锡宣告解放。

解放后升级为无锡市，属苏州专区管辖，后改市管县后，脱离苏州成为独立地级市。1951年，无锡开始拆城建路，共计拆得城墙砖石九万多立方。拆除的城墙基石，一部分用于修建河道驳岸，一部分由苏南水利局调去，供苏州、松江专区兴修堤坝泄洪引流的涵洞及水闸。拆下的城砖，分别用于建造无锡市人民大会堂、苏南粮食仓库、苏南日报社房屋、吴桥商场、解放剧场、苏南行署招待所及苏南人民银行。