我们有一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等等与“鼎”有关的词语，“鼎”在这些词语中，被赋予了“显赫”、“尊贵”、“盛大”之类的含义。

甚至，在古代时，争霸天下称为“问鼎中原”。

可是，“鼎”在最初的时候只不过是一种炊具，它是怎样成为至高权力的象征的呢？

“鼎”字甲骨文字形

“鼎”字金文字形

“鼎”字在《说文解字》中小篆字形

从字形来看，“鼎”字在几千年的文字流传中，变化并不大。

甲骨文和金文时期，“鼎”字的写法都很相似，整个字形描摹了“鼎”的样子，到了小篆时期，写法基本和我们现在一样了。

我们的文物中，有很多著名的青铜鼎。

不过，最初的鼎是陶制的。远古时期，人们用陶土制成炊具，鼎就是其中一种。鼎的上端是釜，下面是支撑的足，相当于灶口和支架。鼎可以用来烹煮食物，腹下烧火，上面熬煮。

后来，人们发现了青铜的冶炼技术并且广泛应用，于是青铜鼎诞生了，这就比陶鼎高级多了。从此，它不再仅仅只是一种炊具，而逐步向权力的山巅攀登。这登顶的第一步，便是参与重要事务。

在古代讲究“国之大事，在祀与戎”。“戎”便是指军事活动，而“祀”便是祭祀。

祭祀时，有一个重要的环节是向神明进献食物，猪、牛、羊等等被一一呈上。各种食物当然不能直接摆在桌面上，要盛放在器皿中，鼎作为一种食具，出现在这样的场合理所应当。

祭祀是人与神沟通的方式，代表着神力和信仰，是凝聚一个国家民众的精神力量。在当时那个年代，祭祀是国家稳定的基石。鼎时常出现在这样的重要场合，身份自然逐渐变得不一样了。祭祀权和祭祀器皿，自然成了国家最高权力之象征。谁掌握了这些东西，谁便拥有了王权。

不过，祭祀中用的器皿并不只有鼎。

上古时期许多重要的祭祀并不用鼎。殷人祭祀天帝的主要方式是燎，即将木柴捆成一团，在上面放上牛、羊、猪、狗等牺牲，然后点火。周人祭天的方式是柴，方法和商人的燎差不多。两者都没有用到鼎。

此外，殷周其他的祭祀活动中，作为盛放牺牲的器皿众多，列于庙堂之上的有“宝尊彝”等等，并不是只有鼎一种。

鼎要在众多器皿中脱颖而出，走向权力之巅，成为至高无上的象征，还需要一次至关重要的助攻，那就是——禹铸九鼎。

“问鼎中原”这个典故出自《左传·宣公三年》。

公元前606年，楚庄王发兵攻打居住在陆浑之地的戎人。陆浑在河南嵩县北部，距离东周首都洛阳不远。

陆浑当然不是对手，楚军大获胜利。不过，楚庄王并没有就此停手，而是大手一挥，指挥大军一路向北，进入了周天子的领地，来到了洛水边。

周定王非常恐慌，便让王孙满以劳军的名义去探探虚实。天子使者来到楚营后，楚庄王劈头便问王孙满：周天子的鼎有多大，有多重？

王孙满这样回应道：

“鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身。从前夏朝正是有德的时候，把远方的鬼神画成图像，让九州的长官进贡铜器，铸造九鼎并且把图像铸在鼎上，所有物像都具备在上面了，让百姓知道神物和怪物。

所以百姓进入川泽山林，就不会碰上不利于自己的东西。魑魅魍魉这些鬼怪都不会遇上，因而能够使上下和谐，以承受上天的福佑。

夏桀昏乱，把鼎迁到了商朝，前后六百年。商纣暴虐，鼎又迁到了周朝，德行如果美善光明，鼎虽然小，也是重的。如果奸邪昏乱，鼎虽然大，也是轻的。

上天赐福给明德的人，是有一定期限的。成王把九鼎固定在郏鄏（jiá rǔ），占卜的结果是传世三十代，享国七百年，这是上天所命令的。周朝的德行虽然衰微，天命并没有改变。鼎的轻重，是不能询问的。”

楚庄王听完，无言以对，也没有再强求，不久便离开了东周境内。

这便是问鼎中原的出处。

楚庄王当然不是一个单纯的好奇宝宝，他想了解九鼎的大小轻重，无疑是想得到九鼎，也就是得到整个国家的政权。从王孙满的话中，我们不难看出，九鼎就是国家权力的象征，九鼎迁移到哪，政权就转移到哪。所以，楚庄王问鼎，正是表露出自己想要对周朝取而代之的野心。

进入战国以后，诸侯国向周天子谋求九鼎的次数越加频繁。不仅秦国多次兴师临周而求九鼎，齐国、魏国、楚国等也都对九鼎朝思暮想，恨不能自己独占。周天子则在各国周游，利用他们彼此的矛盾艰难地保住这国之重器。

那么，为什么九鼎具有这样的意义呢？答案仍要从王孙满的话中寻找。

在《左传》这个故事中，王孙满讲到了禹铸九鼎的传说。

夏朝时，大禹铸造了九鼎，并把九州的神鬼刻画在鼎上，首先是为了让民众辨别什么是神灵，什么是怪物。

不过，这不是最终目的。

其最终目的，是保证民众在出入川泽山林时，不会遇到有害的东西。即便魑魅魍魉这些鬼怪存在于川泽山林之中，它们也不敢来害人。因为大禹做了这样利于万民的功德，上天自然非常高兴，便放心地把天下交付给他们，这就是夏朝天命的由来，也就是九鼎象征国家至高权力的原因。

青铜鼎多为圆腹三足，也有方腹四足的，鼎口处有两耳。拥有和使用铜鼎，是身份和权力的象征，是统治者和奴隶的划分标志。

而统治阶级里也有等级划分，上至王，下至诸侯公卿，大家都有自己的等级身份，各种用度要按照等级对应。

周代的礼制规定：天子用九鼎，诸侯用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎。到了东周，则是天子、诸侯用九鼎，卿用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎。这便是“列鼎”制度。统治者不仅在活着的时候遵照礼制使用鼎，死后也要按照这样的等级秩序选用陪葬品。

比如曾侯乙的墓中就出土了很多鼎。他的铜鼎有各种类别，有的用来煮肉，有的用来烧水，有的用来煮酒，有的用来盛食物。

这是因为周代的鼎分为三大类：镬鼎、升鼎、羞鼎。

镬（huò）鼎形体巨大，多无盖，用来煮白牲肉。

升鼎也称正鼎，是盛放从镬鼎中取出的熟肉的器具。

羞鼎则是盛放佐料的肉羹，与升鼎相配使用，所以也叫“陪鼎”。

曾侯乙的陪葬品中，逼格最高的就是盛放熟食的九件升鼎。他的这9个鼎和8个簋，合称为“九鼎八簋”。

按照周礼，曾侯乙应该配置七鼎六簋，但是他实际用了九鼎八簋，他这算是犯法吗？

在周王室东迁之后，周王室逐渐衰落，各地诸侯崛起，僭越行为非常普遍。

所以，在这个“礼崩乐坏”的时代，曾侯乙用九鼎八簋真的很正常。

而且，有学者解释说，曾侯乙墓中的九鼎八簋属于加等，符合诸侯鼎制，大概曾侯乙使用如此高规格的陪葬品是周王特批吧。

从这里我们也不难看出，鼎的权力色彩已经不像从前那么浓烈了。

秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。过去的一国之君常常使用举国之力建造大鼎，这样的事情在秦以后不复存在了。再往后，随着佛教在中国的传播，鼎的象征意义以另一种方式得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器，又回到了它走向权力之巅的第一步，代表着神秘的信仰……