低碳经济是以低能耗、低污染、低排放为基础的经济模式，是人类社会继农业文明和工业文明之后的又一重大进步。低碳经济的本质是能源高效利用、清洁能源发展和绿色GDP的追求。低碳经济的核心是能源技术和减排技术的创新，是产业结构和制度的创新，是人类生存和发展理念的根本转变。

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“低碳经济”的背景是全球变暖对人类生存和发展的严峻挑战。随着全球人口和经济规模的不断增长，人们不断意识到能源使用带来的环境问题及其原因，不仅是雾霾、光化学烟雾和酸雨的危害，大气中二氧化碳(CO2)浓度升高导致的全球气候变化也已被公认为不争的事实。
在此背景下，碳足迹、低碳经济、低碳技术、低碳发展、低碳生活方式、低碳社会、低碳城市、低碳世界等一系列新概念、新政策应运而生。由于能源、经济乃至价值观的巨大变化，可能会采取一种新的路径逐步走向生态文明，即抛弃20世纪的传统增长方式，直接应用新世纪的创新技术和机制，通过低碳经济模式和低碳生活方式实现社会的可持续发展。低碳经济作为一个具有广泛社会性的前沿经济概念，没有常规的定义。低碳经济还涉及广泛的工业领域和管理领域。