1518年在人类历史上并不是特别有趣或具有开创性的一年。大多数事情照常进行，没有发生多少值得注意的事件。然而在那一年，舞蹈却意外成为了一种疾病的代名词，因为“舞蹈瘟疫”夺去了很多人的生命，也成为至今都无法解释的一次奇怪的事件之一。

16世纪的世界

茅草屋顶、肮脏的地板、铅杯、普遍的贫困、黑死病还是那时候的特征。在当时，如果你很富有，就会用锡制的盘子。但通常，家庭和所有的田间工人都住在小房子里。一套三居室的小房子可以成为45-50人晚上休息的地方。洗澡是一种奢侈，可能一年洗一次，人们结婚很年轻 (平均19岁左右)，室内厕所和自来水等奢侈品只有皇室成员才知道。

那是一个简单的时代，只有基本的科学知识，剩下的都是神秘。只有大概1%的人口识字，所以一些故事要么由亲历者通过口述的方式流传下来，要么就必须有人在场，将事件记录下来留给后代。因此这些记录的准确性常常存疑。但对历史学家来说幸运的是，这个故事发生在80年前古腾堡印刷机发明的城市。这吸引了学者、科学家和那些希望记录历史的人。

斯特拉斯堡的舞蹈瘟疫

根据1530年代一位脾气暴躁但才华横溢的医生帕拉塞尔苏斯的记录，“斯特拉斯堡的舞蹈瘟疫”始于1518年7月中旬，当时一个名叫特罗菲亚夫人 (或特劳菲亚) 的女人走上街头，开始跳舞。然而她似乎停不下来，她不停地跳，直到精疲力竭倒在地上。但在休息片刻之后，她又开始了那种强迫性的疯狂活动。

她这样持续了几天，一开始只是几个人在炎热的夏天在户外跳舞。他们挥动着手臂，摇晃着身体，衣服被汗水浸湿，跳了一夜，一直跳到第二天。他们很少停下来吃东西或喝水，似乎对越来越多的疲劳和擦伤脚的疼痛毫不在意，但几天后他们还在继续跳动。到当局介入时，又有数百人以同样疯狂的方式跳舞。

管理这座城市的富裕阶层对此并不买账。其中一位是作家塞巴斯蒂安·布兰特，他在自己的作品《愚人船》中，专门用了一章来描写这个舞蹈的愚蠢。他和他的市议员同事们对街道上的混乱感到困惑。他们咨询了当地的医生，这些医生根据标准的医学智慧，宣布跳舞是大脑“血液过热”的结果。

他们下令清理了一个露天粮食市场，后来又征用了公会大厅，并在马市旁边建立了一个舞台。他们护送疯狂的舞者到这些地方。他们相信通过保持疯狂的动作，他们可以摆脱疾病。市民们甚至雇佣风笛手和鼓手，付钱给“强壮的人”，在病人旋转和摇晃时抓住他们的身体，使他们保持直立。

这个城市档案中的一首诗解释了接下来发生的事情：“疯狂的人们不停地跳舞，直到失去知觉，许多人死亡。”

最后，城市管理委员会意识到自己犯了一个错误，确定这些疯狂的舞者遭受的是神圣的愤怒，而不是炙热的大脑，所以他们选择了一段时间的强制苦修，禁止在公共场所演奏音乐和跳舞。最后，那些不停息的舞者们被带到圣维塔斯的神龛，它位于附近萨维恩镇山上一个发霉的洞穴里。在那里，舞者们沾满鲜血的脚被放进红鞋里，并被引导着围绕着一个木制的圣人雕像。编年史说，在接下来的几周里，大多数人停止了疯狂的动作。

终于，这种流行病结束了。

疯狂舞蹈的元凶

人类历史上这一奇怪的篇章引发了许多难以回答的问题。为什么市民们用跳舞来治疗过热的大脑？为什么舞者被要求穿红鞋？到底死了多少人？(一位住在城市附近的作家估计，至少在一段时间内，每天有15个人因跳舞死亡，但这一说法尚未得到证实。)

在20世纪的一段时间里，人们认为谷物的麦角菌看起来是一个很好的解释。这种霉菌生长在潮湿的黑麦上，会产生一种与LSD有关的化学物质，它能引起可怕的幻觉和剧烈抽搐。但这解释不了患者通常会连续跳好几天舞。

旁观者很清楚，他们并不想跳舞。而另一个解释是，斯特拉斯堡的民众是大规模心因性疾病的受害者，这种疾病过去被称为“大规模歇斯底里症”。

在过去的几个世纪里，全世界还爆发过几次其他的舞蹈现象，涉及数百人，几乎都发生在靠近莱茵河的城镇和城市。伴随着往来于这些水域的商人、朝圣者和士兵，新闻和信仰也在传播。一个特别的想法似乎已经根植于该地区的文化意识中：圣维特可以通过让罪人跳舞来惩罚他们。位于斯特拉斯堡下游200多英里处的科隆大教堂的一幅画将这个诅咒戏剧化：在圣维特的画像下，三个男人在快乐地跳舞，他们的脸上带着神志不清的脱离现实的表情。

大规模歇斯底里症

这种对超自然力量的信念会对人类的行为产生巨大影响。一个典型的案例是“精神附身”，在这种情况下，人们的行为就好像他们的灵魂被精神或神灵接管了一样。

美国人类学家埃里卡·布吉尼翁曾说，在“信仰环境”中长大，在这种环境中，精神附体被认真对待。然后，人们会按照文化规定的关于被附身者应该如何表现的想法行事。这就是1700 年代初期欧洲修道院发生的情况，当时很多修女集体扭动、抽搐、口吐白沫、做出下流的手势和提议、爬树并像猫一样喵喵叫

她们的行为看起来很奇怪，但修女们生活在鼓励她们沉迷于罪恶并沉浸在神秘的超自然主义中的社区。那些确信恶魔已经进入他们灵魂的人很容易陷入分离状态，在这种状态下，他们所做的正是神学家和驱魔师所说的被恶魔附身的人所做的事情。在这种情况下，附身恍惚也会传播给有同样神学恐惧的目击者。