左慈，字元放，是庐江郡人。
他年轻时就很有神通，曾出席曹操的宴会，曹操笑着环顾各位宾客说：“今日贵宾聚会，山珍海味大致齐备了。所缺少的，只是吴国松江中的鲈鱼做的鱼末子了。”
元放说：“这容易搞到。”于是他要了一只铜盘，装满水。用竹竿安上了鱼饵在盘中垂钓。一会儿，便钓出一条鲈鱼。曹操热烈鼓掌，宴会上的人都惊讶不已。
曹操说：“一条鱼不能使宴席上的宾客都吃上，有两条才好。”元放就又下饵钓鱼，一会儿，又钧出一条，与前一条一样，都有三尺多长，新鲜得十分可爱。曹操便亲自走上前去把它做成鱼末子，赐给宴席上的每个人吃。
曹操说：“现在已经搞到了鲈鱼，遗憾的只是没有蜀国的生姜作佐料。”元放说：“这也是搞得到的。”
曹操怕他在近处买，就说：“我过去曾派人到蜀国买锦缎，你可以命令别人告诉我委派的人，让他多买二端（西丈为一端）。”元放走了，一会儿就回来了，搞到了生姜，又对曹操说：“在卖织锦的启铺里见到了您所派遣的人，我已命令他多买二端。”
后来过了一年多，曹操所委派的人回来，果然多买了二端织锦。曹操问他，他说：“过去某月某日，我在店铺里遇见一人，他把您的命令传达给了我。”
后来，曹操外出到近郊游玩：陪同他的士大夫有一百多。元放就送来一瓶酒。一片干肉，亲手倾倒酒瓶，向每个官员敬酒，官员们没有不吃饱喝醉的。曹操觉得奇怪，派人追查其中的缘故。走访了卖酒的店铺，原来他们的酒和干肉昨天全部丢失了。曹操大怒，暗中打算杀掉元放。
有一次，元放在曹操的宴席上，曹操正要逮捕他，他竟退进墙壁里，忽然不见了。曹操就悬赏搜捕他。有人在集市上看见了他，正要捕捉他时，集市上的人却都与元放一模一样，不知道哪一个才是元放。
后来，有人在河南阳城山顶遇见元放，就又追赶他，他就逃进了羊群。
曹操知道抓不到元放了，就命令部下到羊群中去告诉元放说：“曹公不再杀你了，原来不过是试试你的道术罢了。现在已经得到了验证，所以只想和你相见一面。”
忽然有一只老公羊，屈起前腿的两膝，像人一样站着说道：“何必忙乱成这样！”人们立刻说：“这只羊就是元放。”便争着跑过去捉它，可是这群羊几百只，都变成了公羊，也都屈起了前腿的膝关节，像人一样站着说：“何必忙乱成这样！”于是人们就不知道该捉哪一只羊了。
老子说：“我之所以有大的祸患，是因为我有身体。等到我没有了身体，我还有什么祸患呢？”像老子这种人，可说是能把身体不当作一回事了，但与元放相比，难道不是差得远吗？
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