许多人都听说过叶卡捷琳娜·格鲁斯卡娅和亚历山大二世的爱情故事，在故事里，皇帝与格鲁斯卡娅坚贞的爱情与皇后玛丽亚·亚历山德罗芙娜的隐忍与善良，都十分的深入人心。但为人不知的是，在沙皇与皇后年少的时期，也曾有过一段刻骨铭心的爱恋。

玛丽亚·亚历山德罗夫娜出生于1824年，全名马克西米安妮·威廉明妮·奥古斯塔·索菲·玛丽，家人管她叫米妮或者玛丽。她是黑森夫人威廉明妮最小的孩子。有传言称，玛丽与最小的哥哥亚历山大的生父，是路德维希二世的下属格拉西男爵，因为威廉明妮和丈夫早就形同陌路。

虽然路德维希认下了这两个孩子，但也和妻子开始了正式的分居。威廉明妮带着两个最年幼的孩子搬到海利根贝格。早期威廉明妮主导了玛丽的教育，她偏爱法国文化和文学，教育女儿时特别强调法语、文学和历史，这对玛丽日后在俄国的生活有着十分重要的影响。

玛丽十一岁时，威廉明妮死于肺结核。玛丽和她最小的哥哥亚历山大搬到了黑森首都达姆施塔特，去投靠她名义上的父亲。路二对这两个孩子十分冷淡而疏远，也一定程度上证实了这两个孩子血统的问题。随后玛丽传闻中的生父格拉西的姐姐玛丽安·格拉西接管了玛丽的教育工作。

1839年春天，俄国沙皇尼古拉一世的长子、皇位继承人亚历山大·尼古拉耶维奇前往西欧考察，并寻找妻子。他的父母先是为他预选了巴登的亚历珊德琳公主，但见到她之后，亚历山大并没有动心。

1839年3月13日，亚历山大一行人在参观普鲁士、符腾堡和巴登后，意外地在达姆施塔特停留了一天。当天晚上，亚历山大被大公邀请到歌剧院参观演出。在剧院中，亚历山大意外的遇见了玛丽。此时，她正在吃樱桃，当她被推上前介绍给亚历山大时，窘迫的不得不把樱桃核吐在手心中。

亚历山大完全被她迷住了。玛丽虽然只有十四岁，但她高挑而纤弱，腰肢纤细，有着一头松散而柔软的金发，和忧郁的蓝眼睛，散发着少女独特的淡雅和娇羞。

与亚历山大同行的导师瓦西里·朱可夫斯基形容玛丽「谦虚、迷人、并且十分聪明」。第二天，亚历山大为了能再次见到玛丽，同意留下来和无聊的路德维希二世一起吃饭。在他离开达姆施塔特之前，玛丽给了他一个装有她头发的小盒子。当天晚上，亚历山大写信给他父亲「我对玛丽公主一见钟情。如果你允许的话，爸爸，我会在英国之后回到达姆施塔特」

沙皇尼古拉收到了他儿子精心策划的那封信，尼古拉十分高兴，并且同意了儿子的请求。他并不为玛丽血统的流言所困扰——只要路德维希二世承认她是女儿，那就足够了。

但亚历山大的母亲，亚历山德拉·费奥多罗芙娜反对儿子选择的妻子。一来，她与玛丽的二姨，俄国亚历山大一世的皇后伊丽莎白·阿列克谢耶夫娜相处得十分不愉快。二来，她对玛丽父亲身份的传言感到不安，并且对黑森一家也没有半点好感。第三，她担心玛丽可能会将她母亲的行为重蹈覆辙。她希望儿子按照原计划娶巴登的公主。

而亚历山大的态度则十分坚决。在给母亲的信中写道「我爱她，我宁愿放弃皇位，也不愿娶巴登的亚历珊德琳。我只娶她，这是我的决定！」

在伦敦，亚历山大受到年轻的维多利亚女王的款待，但此时，也传出了亚历山大与维多利亚陷入了爱恋。随后他前往海牙，拜访了他的姑姑玛丽亚·帕夫洛夫娜。6月初，他返回达姆施塔特，与玛丽公主订婚。由于玛丽还不到15岁，在结婚之前需要一段较长的订婚期。

直到1840年4月，俄国官方才正式宣布婚约。而亚历山大的母亲，在丈夫尼古拉的劝说下，于当年6月前往法兰克福会见玛丽。出人意外的是，皇后与玛丽的相处十分融洽，她喜欢玛丽所展现出的善良与娴静，并祝福了玛丽和儿子。

1840年8月，刚过完十六岁生日的玛丽，在哥哥亚历山大和亲姑姑玛丽安·格拉西的陪同下，一起前往俄罗斯。在她抵达俄罗斯后，受到了盛大的礼遇。圣彼得堡一连串的庆祝和娱乐活动源源不断——法国戏剧、歌剧和新芭蕾舞剧在剧院轮番上演，未来的婆婆亚历山德拉·费奥多罗芙娜每个星期天都在亚历山大宫举行宴会
。

然而，玛丽很难适应她的新环境。多年后她的女官安娜·蒂乌契夫在回忆录里写道「她可以说是在一个简朴的城堡里隐居长大的，在那里她甚至很少见到她的父亲。当她突然被带到欧洲各国中最富裕、最奢华、最辉煌的宫庭时，她被吓哭了。

1840年12月17日，玛丽改宗成为俄罗斯东正教徒，被命名为玛丽亚·亚历山德罗芙娜。父名的部分，选用了她最亲近的两个男人——未婚夫和哥哥的名字。第二天，他们举行了正式订婚仪式，此时，亚历山大二十二岁，玛丽也只有十六岁。

亚历山大的二妹奥尔加·尼古拉耶夫娜，在回忆录里写道「玛丽赢得了所有俄罗斯人的心。萨沙（亚历山大二世）每天都变得更加依恋她，觉得自己的选择是上帝赐予的。当他们深入认识对方时，更是增加了彼此之间的信念。爸爸写给她的信总是以这样的话开头——玛丽，愿你的名字蒙福。爸爸十分欣赏玛丽的自制。他认为，这弥补了萨沙分散的精力。」

玛丽与亚历山大的婚礼于1841年4月28日在圣彼得堡冬宫大教堂举行。玛丽身穿一件镶有银丝线和钻石的白色连衣裙，肩膀上系着一条红丝带，披着深红色的天鹅绒长袍，上面有着白色的缎子和精致的貂皮。她头戴着两个钻石皇冠，配上梨形钻石耳环和沉甸甸的钻石项链和钻石手镯。亚历山德拉·费奥多罗芙娜皇后用橙色花朵装饰新娘的头发，将它们插在玛丽的头饰的钻石之间，并为她在胸前别上一根小树枝。俄罗斯全体皇室成员、贵族和众多宾客出席了婚礼，随后举行了节日晚宴。

不幸的是，尽管玛丽与亚历山大爱得如此刻骨铭心，但亚历山大只在婚后的头两年保持了忠诚。玛丽在婚后十八年的时间内，为亚历山大诞下了六子二女，频繁的生育和她孱弱的体质，影响了她的健康。此后，流水般的情妇们长期占据了亚历山大的生活，直到1866年，格鲁斯卡娅的出现，彻底摧毁了玛丽与亚历山大的婚姻。