五胡十六国时期，是中国历史上一段非常黑暗混乱的时期，“五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这5个非汉民族，他们从晋惠帝永兴元年（公元304年）到南朝宋文帝元嘉十六年（公元439年），135年的时间里共建立了16个政权，这其中就有羯族人创建的后赵。羯族人凶狠残暴，最终落得灭族的下场，这也是历史上唯一被彻底灭亡的民族。
根据大多数史料记载，“羯族”起源于上党武乡“羯室”，是中国古代南匈奴的一个分支，所以，“羯族”也常被认为是匈奴人。但是，经过史学家多年的研究考证发现，这种说法不完全正确。羯族并不是匈奴，它只是被匈奴統治的一个民族或者一个部落。
匈奴最强盛时期，领土远到今天中亚河姆河、锡尔河之间，中亚当时有石国、康居、大小曹、史国等，他们称勇士为“柘支”、“赭时”或“柘羯”。匈奴攻打中亚时，俘虏了一批柘羯人，并把他们集中安排到了上党武乡的某个地方生活，因此，这个地方就被称为“羯室”。
匈奴人和“羯族”人的体貌特征相差很大，古代匈奴人的样貌与汉人、蒙古人相似，匈奴征服西域前，生活在西域的是高加索人，他们是白种人，“深目、高鼻、多鬚”。在《晋书‧石季龙载记》中记载的羯族人就是眼窝深陷、高耸鼻梁和络腮大胡子，与黄种人的匈奴人完全不同，所以说羯族不是匈奴。
不仅如此，羯族人说的语言也不是匈奴语。严格说来，他们是来自中亚的羯人，被匈奴俘虏来到东方，聚居在上党武乡，并且保留了自己的语言和风俗习惯。
说到羯族，就必然要提到一个人，是他促使羯族的崛起和兴盛，他就是羯族传奇领袖石勒。石勒的一生是从奴隶到皇帝的华丽转变。
石勒的身世极为坎坷，他原本并不姓石，从小被卖为奴隶，后来带着一些羯族奴隶逃到了西晋，被西晋人汲桑收留。汲桑知道他们来自西域的石国（今乌兹别克首都塔什干，意思是石头城），所以就給这批羯人取石为姓。
石勒不识字，但是他非常聪明。他听说南匈奴刘渊正在创建汉政权，就带着手下的羯人投奔了刘渊。石勒足智多谋、骁勇善战，刘汉政权的江山一大半是石勒打下來的。刘渊死后，刘曜继位，为了笼络石勒，刘曜封石勒为太宰、大将军，加九锡，并且加封七郡（石勒原有二十郡），此时，石勒的地位和待遇相当于东汉末年的曹操。
但是石勒并不满足这些虚名和赏赐，他想称帝。东晋成帝咸和三年（328年），石勒宣布他所管辖的二十四郡、二十九万户独立，成立赵国。后代史学家为了区分把刘曜的赵国称为前赵，石勒的赵国称为后赵。
石勒虽然目不识丁，但他常命人给他读《春秋》、《史记》及《汉书》等史书，每当他听完一件史实时，就会作出一些评论，居然跟古书上的评论差不多，可见他的确聪慧过人。他效仿汉赵双轨政治制度模式，以汉人的传统管理汉人，以胡人的传统管理其他非汉民族。
石勒称帝后把国都从襄国（今河北省邢台市）迁往邺城（今河北省邯郸市临漳）。后来石勒的后赵灭掉了刘曜的汉赵，几乎統一了北方地区。
石勒信佛，他非常崇信西域高僧佛图澄，在佛图澄的一再劝说之下，石勒残暴好杀的性格收敛了不少。他曾修书遣使赴东晋，有意跟东晋休兵，但东晋烧了石勒的书信。
东晋咸和八年（333年），石勒去世，帝位最后落到了手握重兵的石虎手里。石虎是石勒的养子，有时两人也以兄弟相称。石勒曾将以羯人及其他胡族组成的青年禁卫军交給石虎统率，在石勒打江山的过程中，石虎立下过汗马功劳，因此，他深得石勒重用。
石虎比石勒更残暴，他连太子石邃都杀。他不恤民力、劳民伤财大修宫殿，造成百姓民不聊生。石虎死后，后赵国内陷入混乱局面，石虎的养子，汉人冉闵起兵造反，凡是具有羯族样貌特征的人都被杀死，据说杀了二十多万人。后赵从此灭亡，羯族被赶尽杀绝，落得了灭族的结局。
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