宋朝时期，一个妇人独自带大儿子，为了给儿子说一房亲，没日没夜干活，终于在儿子二十五岁的时候，经媒人介绍，娶了媳妇成了家。

老妇人为给儿子攒钱娶妻玩命工作，最终落下一身病，儿子结婚后压力一轻，身子就不行了。下不了地，做不了饭，更别提再去打零工了。

儿子还算是有出息，曾经机缘巧合下救过本县县蔚的小儿子，被县蔚安排在衙门当巡捕，挣得不多但是养活家是足够的，儿媳是人前乖巧，人后恶毒，当着老妇人儿子和邻居的时候对老妇人是百依百顺。当婆媳两人单独相处的时候，丑恶的嘴脸就露出来了。

由于儿子经常外出公干，一走少则七八天，多则一个月有余。一次儿子外出，儿媳就把婆婆赶到院里草垛去睡，一天就给两个窝头外加一点咸菜，自己则是大鱼大肉，等丈夫快回来的时候，又把老妇人叫回屋子，还威胁要是敢说出去就离婚。老妇人为了儿子也是含泪点头答应了。

等儿子回来，看着自己消瘦的老娘，再三逼问下，才知道真相，于是狠狠地教训了媳妇一顿，媳妇嘴上求饶，并保证以后一定对婆婆好，这事就算过去了。

这天下了大雪，儿子接到通知要押解犯人进京，这一去一回起码得一个月，儿子放心不下母亲，就拜托他朋友没事到家照看一下母亲。朋友是一个游医，满口答应了下来。

儿子走后第二天，朋友想去他家招呼一声，一敲门是儿媳开的门，见是一郎中，没等对方说话，便迎进门，倒了水，轻声问郎中，有没有办法让人不知不觉中死去，前提是不能下毒，而且也不能让人看出端倪。郎中一下反应过来，这莫不是要对老妇人下毒手？刚想训斥，想到自己不是天天在这，不可能防得住，于是便心生一计。

郎中没有表明身份，而是悄悄跟儿媳说：“眼下天气寒冷，天干，想要不知不觉致人性命，唯有一法。每日馒头蘸白糖，顺便加肥肉，偶尔吃一两次无妨，如若连续吃上二十天，这人就会肺火发作，不治而亡。”

儿媳信了郎中的话，就每天馒头白糖，外加一块肥肉，老妇人一下有这待遇，略感不适，儿媳便以以前不懂事，今后好好孝敬，老妇人也满意。

转眼二十天过去了，儿媳见婆婆不仅没有死亡的迹象，反而脸色红润，气息悠长，反而更加精神，于是根据郎中留下的地址找到郎中，郎中问是否在老妇人屋中生有炭火，得知没有后便大叫糊涂，这个方法必须加以外火方成，不过有前二十天的铺垫，这次再在屋内生上炭火，半月之内必定归天。

儿媳一想，如果在丈夫出门期间老妇人去世，难免会让丈夫怀疑自己，这样最好，等丈夫回来见我给婆婆吃得好，住得暖，人去世那就能彻底消除自己的嫌疑，于是点头回去了。

儿子出差回家了，见到母亲身体硬朗，气色比以前好了不止一倍，又见母亲屋内炭火很旺，吃得也不错，就以为是媳妇真的改过自新了，内心不觉喜滋滋的。

郎中得知他回来，便相约将事告知，他听后勃然大怒，好个贼妇，如此恶毒，便告别郎中回到家中，一纸休书把媳妇赶出家门，之后再续贤妻，妻贤儿孝，成为一段佳话。