古时候马鞍县，有个身材魁梧的男子叫马小壮，此人常年在东街卖肉。由于马小壮性格憨厚，为人豁达；再加上他做生意童叟无欺，所以他的肉铺生意一直很好。

马小壮父亲马文曾经在衙门当差，母亲潘氏出身书香门第之家，曾经一家人过着幸福惬意的生活。

有天马文在时任周知县的指示下，带着衙役前往临县捉拿盗贼。当时马鞍县和邻县一江之隔，要前往邻县，必须乘船渡江。不幸的事发生了，当天马文一行乘船至江中时，突然刮起一阵大风，瞬间将客船掀翻，众人纷纷落水。由于正值寒冬腊月，几乎没有过往客船，最终马文溺水而亡。

马文去世后，马小壮和母亲潘氏相依为命。周知县可怜这对孤儿寡母，向奏明朝廷后，每个月给他们按时发放补贴。

一晃马小壮16岁，他觉得自己长大了，要靠双手挣钱。所以从那天起，马小壮再也没找官府要过一分补助。

本来潘氏想让儿子念书，将来考取一官半职以光宗耀祖。可马小壮不爱念书，所以潘氏也没勉强。

马小壮为了养家，做过许多工作，去客栈当过伙计，给富贵人家当过马夫。

后来马小壮思来想去，如其在别人手底下看脸色行事，还不如自己做点小买卖。恰好马小壮有个亲戚在在扬州卖肉，马小壮觉得这个行当不错，于是他去扬州亲戚家学习大半年，后来摸清其中门道后，回到马鞍城开了一家肉铺。

一晃三年过去了，潘氏看着儿子年龄不小，她想让儿子早点成家。就在此时，潘氏染上怪病一命呜呼。

潘氏去世后，马小壮孤苦伶仃地过着日子。期间有不少媒婆前来说媒，但马小壮以母亲三年守孝期未满为由，将她们拒之门外。

有天马小壮去邻县走亲戚，途中路过一条小溪时，突然听到附近女子的呼叫声。

马小壮顺着声音找过去，很快看到一个年轻的尼姑在水中挣扎。

眼看着尼姑即将沉入水底，马小壮来不及多想，纵身跳入水中，很快游到尼姑身旁，将她拉上岸。

尼姑缓过神来，看着恩人连连道谢。

此时马小壮偷偷打量尼姑，只见尼姑好年轻，顶多十五六岁。

马小壮觉得好奇，主动问她：为何如此年轻就出家？

尼姑唉声叹气，随后一脸忧愁地说道：“这位公子，我叫宋子涵，本是扬州人士。因为家父是一个赌徒，欠下不少赌债。后来父亲为了还债，拿我抵债，逼我嫁给李员外。可那个李员外已经50岁，而且他妾室多达六个。如果我嫁给他，那我的一生就完了。所以我只好离家出走，一路逃到此地。由于我人生地不熟，再加上居无定所，只好暂时出家当尼姑。”

马小壮对宋子涵深表同情，突然他有种荒唐的想法。此时他心里盘算着，像宋子涵这样漂亮的女子，出家当尼姑实在太可惜，自己恰好单身未娶，如今又救了她，不知宋子涵是否愿意嫁给自己？

宋子涵看了一眼马小壮，她似乎猜透了他的心思，于是娇羞地说道：“公子，今日你救了我一命，我俩也算是有缘人。救命之恩，小女子无以为报，唯有以身相许，不知马公子是否愿意？”

马小壮一听，高兴得不得了，随后宋子涵还俗。半个月后二人结为夫妻。

自从马小壮娶宋子涵后，许多人都羡慕他有福气。能够娶到如此漂亮的女子为妻。

马小壮成亲后，几乎每天和宋氏腻在一起。仅仅过了两个月，马小壮感觉自己越来越消瘦。以前他单手就能提起一桶水；如今他劈柴就会气喘吁吁。

意识到自己身体出问题了，马小壮找郎中给自己把脉，郎中却说他并没有生病。直到有天晚上，马小壮做一个梦，梦到父亲和母亲。

在梦中，父亲叮嘱他要小心枕边人；而母亲则让他赶紧休妻，不然小命不保。

自从做了这个梦后，马小壮就心神不安。他意识到自己身子虚弱，可能跟妻子有关，于是他暗中观察，终于发现妻子竟然是一条白狐幻化而来。

后来马小壮找机会灌醉宋子涵，并将她关进铁笼中。

当宋子涵醒来后，发现自己被锁进铁笼，她立马跪地哀求马小壮放过自己，还说自己决无害他之心。

没想到马小壮竟然心软了，最后打开笼子，将宋子涵放走。他本以为宋子涵会感谢自己，谁知宋子涵趁他不注意，朝他脖子咬去。

马小壮以为自己必死无疑，突然门外射进来一支箭，正好射中宋氏，宋氏当场毙命，随后变成狐狸。

此时马小壮回头一看，竟然是表哥刘力威，原来马小壮父母知道儿子心软，怕儿子被狐妖蒙骗，于是她们托梦给侄子，让他赶紧去解救表弟。若不是刘力威及时赶到，恐怕马小壮早已丢命。