“三皇”最早文字记载于《史记·秦始皇本纪》，分为天皇、地皇、泰皇三皇。汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神，后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
其实人们所说的“三皇”是史前传说时代创世神话中的创世伟人，而“五帝”，实际上就是原始社会的大氏族部落的杰出首领。我们把中国夏朝之前原始社会分成两个阶段，第一个阶段是初原始阶段，人类还是处于茹毛饮血阶段，不会用火，食物生吃，生病了不会用药，对自然现象认识不够。第二阶段是后原始阶段，人类已经学会了用火，会制作运用大量工具，吃穿有了保证，生产力已经有了很大的提高，人们也有了精神这方面更高的追求。“三皇五帝”中的“三皇”应该就属于原始阶段，其中的“五帝”就来源自后原始阶段。“三皇五帝”只是其中对华夏民族发展产生重大影响的最重要的八大伟人。
后人在各种著作中，由于每人对“三皇五帝”看法和个人认知不同，所以就产生了很多不同的“三皇”版本。
伏羲、神农、燧人（《尚书大传》、《礼纬·含文嘉》）
伏羲、神农、女娲（《运斗枢》、《元命苞》、《史记·三皇本纪》—司马贞补）
伏羲、神农、祝融（《白虎通》）
伏羲、神农、共工（《通鉴外纪》）
伏羲、神农、黄帝（《帝王世纪》）
其中三皇“伏羲、神农”是没有争议的，主要争议是最后一个名额主要有燧人、女娲、祝融、共工、黄帝，其中黄帝明显是归于五帝范畴。剩下的四人中，我们看一下他们在华夏发展中都产生了什么样的影响。
燧人（氏）
燧人氏钻木取火的故事大家耳熟能详，上古时代，河南商丘称燧明国，燧人氏与众人在此休养生息。燧明国有燧木，屈盘万顷，云雾出于其间。有鸟啄燧木，粲然火出。燧人氏顿悟，遂折下燧枝钻木取火。因此，商丘是中国最早开始人工取火的地方。
人工取火是一个了不起的发明。从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食物的品种也增加了。据说，燧人氏还教人捕鱼。原来像鱼、鳖、蚌、蛤一类东西，生的有腥臊味不能吃，有了取火办法，就可以烧熟来吃了。有了火，人类开始熟食生活，引起了生理的极大变革，使人类从动物中彻底分离出来。火的应用，使人类焚林而猎，开始利用自然去征服自然，因而丰富了人类的食品，从而使人类的肉体的有机结构获得了进一步的发展，大脑结构变得复杂，聪明才智得到发挥。
女娲
女娲造人
根据传说，某一天，她经过黄河的河畔，想起开天开辟以来，创造了山川湖海、飞禽走兽，改变原本一片寂静的世界。但是，女娲总觉得这世界还是缺了点甚么，但又一时想不起是些甚么。当她低头沉思，看到黄河河水里自己的倒影时，顿时恍然大悟。原来世界上还缺少了像自己这样的“人”。于是，女娲就参照自己的外貌用黄河的泥土捏制了泥人，再施加神力，泥人便变成了人类。
女娲补天
话说共工怒撞不周山后，四根天柱倾倒，九州大地裂毁，大火蔓延不熄，洪水泛滥不止。女娲不忍人类受灾，于是炼出五色石补好天空，折神鳖之足撑四极，平洪水杀猛兽，人类始得以安居。
还有人说女娲和伏羲是兄妹，甚至两人结合在一起建立了华夏婚姻制度等等。
祝融
祝融，名重黎（简称黎），又称祝诵，祝和。相传他在有熊氏之墟（今新郑）担任火正之官，能昭显天地之光明，生柔五谷材木，为民造福，然后赐他姓为“祝融氏”。
祝融出生的时候，燧人氏早已发明钻木取火，人们已经懂得如何取火和简单用火，但是还不会很好的保存火种和灵活用火。祝融从小就特别喜欢火，是管火用火的能手，他不但发现了通过两个石头碰撞可以取火的新方法，还不遗余力地教会人们怎样用火烧制食物、取暖照明、驱除蚊虫、防治疫病。祝融的聪明才智和勤于奉献，赢得了所有人的敬佩与爱戴，所以后来人们称祝融为“火神”。
祝融不仅改善了日常生活的用火问题，还在替黄帝出征的过程中发明了火攻之法。黄帝时期，在与以蚩尤为首领的野蛮氏族发生战争时，蚩尤氏族的人们，不仅数量众多，而且个个都骁勇善战、奇装异面。打仗的时候，黄帝的部队遇到大雾便迷失方向。部队之间失去联系，四分五裂。蚩尤的部队趁队伍混乱之时顺势猛扑，打得黄帝氏部节节退败！一路向北，逃到了涿鹿。蚩尤紧追不舍，在涿鹿，黄帝被蚩尤团团包围，危机重重。
聪明的祝融见蚩尤的部下都披兽皮，心生一计：他让部下们点燃火把，四处放火，烧毁蚩尤的粮草车架，将蚩尤队伍烧得皮开肉绽，惨叫连连。蚩尤部队失去了作战能力，慌慌张张地朝着南方逃去。黄帝在众人的拥护下，一路驾车，将蚩尤追赶到黎山之丘，终于把作恶多端的蚩尤狠狠杀死。由于祝融的火攻之法立了大功，黄帝将其封赏为最重要的臣子，并命他掌管天下的所有火事，镇守南山，保百姓安危。
共工
如果祝融是火神，那么共工就是水神，共工最有名的故事非怒撞不周山的故事了。
《淮南子·天文训》：“昔者，共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝，天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。说的是共工与颛顼争夺为帝，失败了，于是共工发怒（用头）去撞不周山，支撑天的柱子折了，系挂地的绳子断了。天向西北方向倾斜，所以太阳、月亮、星星都朝西北方移动；地的东南角陷塌了，所以江湖流水都朝东南方向流去。
还有一种说法，是共工看到祝融被人们各种称颂，并设立神坛进行祭拜，就心生嫉妒，自己作为水神，应该比火神更重要，怎么一点儿面都没有，所以就带着小弟找祝融麻烦去了，要比试一下。结果和祝融干仗打不过，就被打回东海老家，逃回大海后，以为是自己的地盘儿，祝融就不敢来进攻了，可是没有想到祝融也打出火气来了，驾着火龙继续追击，共工就丢盔卸甲一直跑到不周山，那时身边的虾兵蟹将一个都没有，共工是又羞又恼，觉得以无颜面见人，便一头撞向了不周山。只听见天地间传来一声巨响，高耸入云的不周山竟然被共工撞断了。
燧人、女娲、祝融、共工四个人物中女娲过于神话，理应归于盘古开天这类当中。共工不仅对人类发展没有大的促进，而且个人性格太暴躁，神话故事里面体现的对社会不好的影响。燧人和祝融，燧人作为火祖，发明了取火方法和应用，祝融只是在这个基础上进行了深化。比较起来燧人氏发明人工取火，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明的新纪元，火的发明使人类有了可以创造的温暖，对远古人类的聚集提供了武器和条件，是人类群居思想的产生提供了根源。燧人成为“三皇”之一才更合理。
因此三皇笔者认为“燧人、伏羲、神农”三氏更为合适。我们再看一下其他两皇，和燧人氏都有共通之处，伏羲、神农两皇的发明和创造都对人类发展起到了巨大的促进作用。
伏羲
人类文化是历史前进与发展的动力，每个民族都有自己民族的文化，每个民族都有自己民族的文化精典。中华文化其根是伏羲文化，博大包容，反映了中华文化的生生不息，反映了中华民族的生生不息。
伏羲的影响体现在人们社会方方面面，更重要的是形成了中华哲学发展衍变的一条文化主脉。实现了中华民族认识的大飞跃，开启了中华文字的起源。
在社会经济方面，伏羲结网罟、养牺牲，教导人们结绳织网，从事渔猎，使原始先民由自然采集生活转变到农耕和狩猎时代，促进了原始畜牧业生产的发展。
在政治制度方面，伏羲立九部，设六佐，以龙记官，实现了人类社会最初的社会管理制度改革，开始了社会分工。
在日常生活方面，伏羲制嫁娶，以俪皮为礼，使人类由原始群婚杂居向夫妻家庭制度转移；作历度，定节气，总结了人们对自然的最初认识，形成了四季八节的中国历法基石；制琴瑟，作乐曲，使中国礼乐之邦文明初露；尝百药，制九针，开创了中华医药研究和针灸之先河。
创网罟、始六畜、始建都、龙图腾、画八封、制嫁娶、正姓氏、创书契、始熟食、创音乐、创炙针等。伏羲的发明，在人类的野蛮时代，上述不论哪一项，都是了不起的人类社会生活的大事件，都牵涉到人类文明的发展。特别是伏羲画八卦，揭示了天道“天人合一”的大宇宙科学观，这不仅是当代科学的“高科技”，龙的子孙后人，六千年来把其视为“无字天书”，今天仍旧不失“高科技”之称呼。其确切的定义，是中华远古文化，还是中华远古文明？
神农
说起神农还要提一个炎帝，炎帝就出自神农氏族，和黄帝一起开创了中华民族。除开这些还有我们熟知的“神农尝百草”的故事。《淮南子》记载神农氏"尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民所避就。当此之时，一日而遇七十毒。"
上古时候，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，人们没啥吃，靠捋草籽、采野果、猎鸟兽维持生活。有时吃了不该吃的东西，中了毒，重时就被毒死。人们得了病，不知道对症下药，都是硬挺，挺过去就好了，挺不过去就死啦。神农帝为这事很犯愁，决心尝百草，定药性，为大家消灾祛病。他白天领着臣民到山上尝百草，晚上他叫臣民生起篝火，他就着火光把它详细记载下来：哪些草是苦的，哪些热，哪些凉，哪些能充饥，哪些能医病，都写得清清楚楚。他尝出了麦、稻、谷子、高粱能充饥，就叫臣民把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。他尝出了三百六十五种草药，并记录药性，叫臣民带回去，为天下百姓治病。从此奠定了中国中医学的基础，开创了中华民族的中医学文化。后人为了纪念他，将中国现存最早的药物学专著命名为《神农本草经》。
此外神农氏作为中华民族第一个由渔猎转入农耕的氏族部落，自从发现了可食用的粮食作物，就进行了引进、改良从而形成了可持续种植的日常粮食。在粮食种植过程中形成了高效的种植方法，收获存储，加工食用等完善的种植经验，并发明了耒耜等种植农具，甚至形成了一系统附会于神农的农业教条或律令，即所谓的“神农之法”。在后世著名的农学著作《齐民要术》、《农桑辑要》、《农政全书》中，神农都被推崇为中国农业的开山之祖。
不可否认，不管是神话故事还是史书记载，三皇也只是对中华民族发展起着巨大促进的人物赞美和神化，现实中三皇应该准确的说是三个对中华有影响力的三个部族：神农氏、伏羲氏、燧人氏，是他们部族在不断的发展过程中发现了自然和生存的规律并进行了总结再创造。除开这三族，像有巢氏发明了建房子来保温和躲避野兽；轩辕氏更是在前人的基础上大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律等，正在这些发明和创造才让华夏民族从原始走向文明，正是有这些文化传承使中华文化一直不曾断绝，并处于世界之巅。
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