前文见过萧鸾之所以能够废杀萧昭业，夺取南齐皇帝的宝座，是靠着门阀士族的支持完成的。可是在萧鸾去世后，他的次子萧宝卷即位，却开始了大肆屠杀门阀士族官员的操作。萧宝卷是中国历史上赫赫有名的昏君暴君，他在位期间残暴地屠杀朝廷重臣，引发了南齐元勋重臣们接连不断的叛乱，最终导致了南齐亡国。而被他屠杀的这些重臣绝大多数都是门阀士族出身，或者是兰陵萧氏的外戚，这些都是原来将他的父亲推上皇位的大功臣。那么问题来了，到底是什么原因让萧宝卷与功勋大臣们产生矛盾，引发了这样残酷的斗争？
对于这个问题，在很多讲解南齐史的历史著作都有涉及。有的学者认为是萧宝卷生活奢靡，贪图享乐，不愿意听大臣的反对意见，最终激化了双方矛盾。也有人认为萧宝卷听信奸佞的谗言，对以六位辅政大臣为首的朝廷重臣产生了敌视，所以引发了双发的政治斗争。这些说法虽然有一定的道理，但都是比较肤浅的认知，是直接从史料记载中得出的。从更深层次上看，萧宝卷和士族大臣的矛盾不是个人矛盾，而是两个族群斗争。可以说萧宝卷和士族大臣斗争是南北朝时期门阀政治背景的延续，是寒门庶族挑战门阀士族统治权的斗争。
从史料总结中可以看出，萧宝卷信任和重用的都是寒门庶族的大臣和将领，显然他代表了寒门庶族的利益。而以始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣等人为首的六大辅政大臣，以及后来掀起叛乱的江夏王萧宝玄、护军将军崔慧景等人都是门阀士族的官员。由于萧鸾靠着门阀士族的支持上位，使得门阀士族继续掌控着南齐国家的资源和权力，而寒门庶族则在朝廷内外呈现出被全面打压的态势。实际上这种态势在萧道成建立南齐时就存在了，前文讲过的萧昭业与萧鸾的斗争，就是寒门庶族挑战门阀士族的开始，而这个斗争又延续到了萧宝卷身上。
很多人觉得不可思议，父亲萧鸾是靠着门阀士族称帝的，可儿子萧宝卷却和门阀士族结下如此大的仇恨，从情理上很难站得住脚。实际上要解答这个疑问，得从萧宝卷本人的经历说起。萧宝卷是萧鸾的次子，也是嫡子，由于长子萧宝义庶出且残疾，所以他成了皇太子。萧宝卷的母亲刘惠瑞早逝，当时他只有六岁，所以被交给萧鸾的妾室潘氏抚养长大。由于萧宝卷有些口吃，又不喜欢读书，所以不怎么被看得起。而当时萧鸾正处于与萧昭业争夺皇权的关键时期，根本没有时间管他，所以养成了乖张狠戾的性格。
萧宝卷即位后，封了潘氏的侄女潘玉儿为贵妃，对她非常宠爱。潘玉儿原名叫俞尼子，是小商贩俞宝庆之女。她曾给大司马王敬则做过乐伎，由于长得国色天香，所以被入选东宫。从潘氏到潘玉儿，再到俞宝庆，萧宝卷身边都充斥着来自于社会底层的人。他在这种环境中长大，对于底层的人有种天生的信任，而对于歧视他口吃的门阀士族子弟这是天然的排斥。因此他身边聚集了一大批来自于寒门庶族的官员，其中以茹法珍、梅虫儿最为得宠。由于这些人来自于寒门庶族，受到出身于门阀士族的六大辅政大臣排斥，于是双方矛盾加深。
从史料中记载的萧宝卷来看，他是非常渴望市井生活的，愿意与市井之中贩夫走卒打成一片，这在历代皇帝中是非常少见的。他还在皇宫中仿照修建了市场，让宦官杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。潘玉儿充当市令，自己担任潘玉儿的副手，遇有急执，即交付潘玉儿裁决。从这些行为看，他宁愿与市井中的下等人待在一起，也不愿意搭理门阀士族的高官。而门阀士族出生的朝廷大员自然不允许皇帝和寒门庶族走得太近，一方面是防止出现宋孝武帝刘骏时期以寒门庶族治国的政治格局，另一方面也是为了自己和朝廷的体面。
史书上说他奢靡耗费无度，修建各种豪华园林，大量给小人巨额赏赐，并在园林中扮演骑马打仗的游戏。这实际上就是矛盾激化后萧宝卷利用钱财招兵买马，聚集了大量寒门庶族的官吏，建立和训练了自己的私兵。史书上说他喜欢带着人出宫游玩，经常在城里闹得鸡飞狗跳。其实这就是在深入民间后与别的门阀士族子弟产生冲突，一言不合便大开杀戒。随着双方矛盾的激化，这种斗争也发展到废立皇帝的程度。最后萧宝卷先下手为强，先后杀死了始安王萧遥光等六位顾命大臣，将双方的矛盾彻底公开化。
在这样的政治态势下，双方的矛盾已经无法调和，只能血战到底。崔慧景和萧宝玄的叛乱，尚书仆射萧懿被杀，都是这种激烈矛盾冲突下的产物。史书上说萧宝卷导致了众叛亲离，实际上是他被所有的门阀士族所抛弃。而在另一面，他则聚集了大量的寒门庶族的武将和官员，形成了与门阀士族势力对抗的态势。在双方的战争中年轻的萧宝卷终究不是老道的萧衍的对手，最后被围困在建康宫城之中，被叛乱的守城军队和宦官杀死。他死后被废为东昏侯，不久后萧衍即位称帝，改国号为梁，南齐正式灭亡。
从整个过程来看，萧宝卷和门阀士族大臣的矛盾，既是皇权之争，也是寒门庶族挑战门阀士族斗争的延续。由于萧宝卷是在宫廷中底层官吏的群体中长大的，他天然就排斥对他歧视的门阀士族官员，所以这种矛盾是极难调和的。他即位时才十五岁，本来就处于主少国疑的局面。六位辅政大臣不是他的长辈，就是开国元勋，谁都看不起他。在这种局面下，他想要夺回皇权只能依靠从小待在一起的寒门庶族官吏。而寒门庶族官吏又长期受到门阀士族的打压，自然对皇帝的操作非常支持，于是将宫廷内斗变成了国家内乱。
萧宝卷的败亡和南齐的被灭，再度说明了门阀政治必然导致短命王朝的历史周期律。由于在国家和朝廷中存在巨大的派系和阶层矛盾，这种矛盾在利益的驱使下不断激化，最终演变了成导致国家灭亡的内乱。为了夺取皇权，各派系的门阀士族和寒门庶族都不甘心失败，会用尽各种阴谋手段进行政治斗争，也就使得国家内乱无限扩大化。这个周期律从魏晋开始，延续到南北朝的数百年时间内，一直到隋朝都没有解决。因此这段时间内短命王朝频繁出现，国家内斗非常激烈，各种乱局重生，社会发展也陷入了停滞之中。
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