人体自燃描述的是一种超常现象，即人体可在没有与任何火源接触下，突然起火，而且通常温度高到短时间内就可以将人体绝大部分烧化为灰烬。而且，在几乎所有案例中，这种自燃的火只在人身体上燃烧，而不会蔓延到任何周围区域。也正因为如此，有部分人能够幸存。
科学告诉我们，这似乎不应该发生。然而事实却相反，有统计数据表明，大约60%的已知案例涉及女性，而超过50%的人体自燃发生在午夜至早上6点之间。想一下，一个人在任何特定时刻都可能完全燃烧起来，这确实可怕。正如我们将要看到的案例那样，这种离奇的致命现象存在已久，并且今天仍在发生。
历史上早期案例的启示
最早有记载的人体自然案例至少可以追溯到1600年代。事实上，在1600年代中期的最初记录之后的几年和几十年里，此类案件一定在稳步增加。以至于到了1800年，研究人员皮埃尔·艾米·莱尔列出了一份“清单”，其中列出了可能在人体自燃受害者身上可以找到的细节。
皮埃尔还强调，受害者很可能是大量饮酒者，或者“过度使用”含有酒精成分的人，例如香水。根据皮埃尔的统计，许多受害者都是老年人，或者肯定是在他们生命的“晚年”。
从一些记录在案的描述可以看到，皮埃尔会特别注意到受害人的手或脚有没有被烧伤，而且一般这种火灾仅限于受害者，不会伤害到周边区域。也许早期的这些发现中最有趣的是，在这种情况下使用水会加重火势而不是扑灭它们，甚至更奇怪的是，至少根据皮埃尔的研究，大多数受害者是女人。
正如我们今天所知，皮埃尔的一些研究结论可能是不正确的。然而，某些方面——也许最值得注意的是酒精的存在——这是他工作的核心。以下案例只是一些关于人体自燃的初步报告中的一小部分。
“波兰骑士”事件——最早的书面案例之一
虽然这个故事的讲述随着时间的推移而改变，但第一个书面记录似乎要归功于丹麦医生、数学家和神学家托马斯·巴托林，他于1654年在意大利米兰时用拉丁文写下了这个故事。然而，许多研究过这些文本和人类自燃的历史的人，表达了他们对“写得不好和翻译不好”的说法的失望。
托马斯·巴托林
总的来说，故事的基本内容是：在博纳·斯福尔扎女王统治时期 (1468年至1503年)，一位侍奉博纳斯福尔扎女王的骑士，在一个晚宴上，饮用了上等白兰地。然而这位无名骑士突然感觉到白兰地沿着他的食道燃烧到他的胃里，然后他能感觉到那种感觉又回来了，就好像白兰地又直接从胃中回到嘴里一样。然而，当他张开嘴时，吐出的不是白兰地，而是火焰。这位可怜的骑士迅速被火焰吞没。
当时著名的内科医生和植物学家阿尔多弗斯·沃斯提斯告诉巴托林这个故事。
妮可·米勒——死于“上帝的眷顾”
这个案例发生在1725年的法国。一名叫妮可·米勒的妇女离奇死亡，这让她的丈夫不得不为自己辩护，以应对谋杀妻子的指控。妮可被烧焦的尸体——或者剩余残骸——被发现在一把椅子上，而那把木质椅子本身完全没有损坏。这导致警方猜测，是她的丈夫在别处杀害了妮可后，将尸体焚烧并将残骸摆放在椅子上。
妮可的丈夫被立即逮捕，并受到了谋杀的指控。如果不是外科医生尼古拉斯·勒·凯特在庭审中发言，他很可能会被送上断头台。外科医生说妮可·米勒几乎可以肯定是人体自燃现象的受害者。最终法院撤销了对妮可丈夫的指控，官方裁定妮可·米勒死于“上帝的眷顾”。
查尔斯·狄更斯的小说《荒凉之屋》
有趣的是，一个多世纪后的1853年，查尔斯·狄更斯将此案作为他的小说《荒凉之屋》的一部分。这不仅证明了这种离奇而火热的结局显然已广为人知和接受，而且有时还表明，此类虚构作品也可以让人们一窥他们所处时代的现实。
1731年意大利维罗纳伯爵夫人“无声闪电”事件
1731年4月3日晚上，在意大利维罗纳，德班迪·塞桑特伯爵夫人像往常吃完晚饭后，准备上床睡觉。女仆在伯爵夫人的房间里跟伯爵夫人谈了几个小时，除了感到“沉闷”之外，任何人没有明显的异常。等伯爵夫人睡着了，女仆便离开了房间。一般第二天早上，她会在卧室门外等主人醒来。
然而，第二天早上，伯爵夫人并没有召唤女仆。女仆起初认为夫人可能睡过头了，她进入卧室准备叫醒她。然而当女仆走进卧室，映入她眼帘的是她根本没有准备好的一幕，一份当时的官方报告如下：
离床四英尺远的地方有一堆灰烬，两条腿从脚到膝盖都没动，还穿着袜子。在他们之间是那位女士的头——她的大脑，头骨后面的一半。整个下巴都烧成了灰烬，其中有三根手指都烧焦了。其余的都是灰烬，它们有一种特殊的性质，当它们拿起来的时候，在手里留下一种臭气熏天的湿气！
尽管地板上的残骸令人毛骨悚然，但房间的其他部分没有受到一点破坏。不过床旁边放着的一盏油灯已经干了。此外，支架上的两支蜡烛也没有被点燃或熔化。床上的被子被掀起来，仿佛有人醒了，暂时离开了床，并满心期待着很快就会回来。
闪电还是酒精？
也许该事件的结论比实际发生的事情更引人注目。调查显示，伯爵夫人“不喝酒”，也没有任何证据表明油灯着火并成为火源。最终报告说她晚上从床上起来，可能是为了打开窗户。然后一个猜测是，在这样做的时候，伯爵夫人被“无声的闪电”击中了。此外，这个闪电攻击者应该是“从窗户的缝隙或壁炉下进来”的，最终找到了伯爵夫人。
整个事件的最终分析发生了变化，可以说，所谓的“闪电”并没有证据。或许闪电的确可以引发自燃现象，但另一个更重要的事实是，塞桑特伯爵夫人使用了大量的香水。含有酒精的香水或许是造成这个惨剧的真凶。
在塞桑特伯爵夫人去世十多年后，保罗·罗利在伦敦皇家学会的哲学汇刊中写道：
油灯或任何蜡烛的火都不会产生这种效果；因为普通的火，即使是成堆的火，也不会把身体消耗到这种程度，而且还会蔓延到房间里的物品，比人体更容易燃烧！
罗利认为可能有多种因素在起作用。例如，他建议将“易燃气体”与香水中的酒精混合，可能会无意中产生一种“强效燃料”，然后立即“焚烧尸体”。而这种燃料的耗尽使得被害人的四肢、头部和身体的其他部分没有被烧成灰烬。
玛蒂尔达·鲁尼圣诞节前夕的自燃
帕特里克和玛蒂尔达·鲁尼是一对住在伊利诺伊州塞内卡郊外农场的老夫妇。1885年12月24日，鲁尼家的一名农场工人，约翰·拉尔森来到鲁尼家一起过平安夜。拉尔森后来回忆说，帕特里克和玛蒂尔达在晚上喝了很多酒，他在晚上八点左右就离开了，上楼去了空卧室睡觉，而夫妇俩的儿子约翰·鲁尼则回到了自己家中。
拉尔森回忆说，在晚上的某个时候，他短暂地醒来，呼吸困难，然后又睡着了。直到第二天，12月25日早上才醒来。他发觉空气中有一股刺鼻的气味和一股烟雾，枕头上和床周围也有煤烟。
拉尔森匆匆下楼，寻找帕特里克和玛蒂尔达。他发现一个人躺在这对夫妇卧室的地板上。这个人是帕特里克·鲁尼，他已经死了。由于气味和烟雾，拉尔森逃离了房子，因为他担心如果他继续呆在那里会窒息。当拉尔森向邻居们通报情况时，他还通知了他们的儿子约翰·鲁尼，后者请了医生。
尽管警察迅速赶到，但直到第二天，一名医生才从密歇根州休伦港赶来进行验尸。
酒精是凶手？
弗洛伊德·克伦德宁医生后来在1889年的《治疗公报》上发表了他对1885年圣诞节事件的描述。
一进房子，他就闻到一股刺鼻的气味，看到帕特里克·鲁尼的尸体躺在卧室里，他躺在这对夫妇的床旁边，似乎是窒息而死。导致他死亡的烟雾的火源是在卧室旁边的厨房里找到的。厨房中央放着一张大桌子，桌子上有一支蜡烛，蜡烛的一边已经烧完了，桌子旁边的木地板上有一个2.5英尺× 3英尺的大洞。透过这个洞，可以看到房子的下面，还有一堆灰烬和骨头。
医生总共找到了一个头骨、一块颈椎骨、一些脊椎骨、一段6英寸长的右股骨和一段严重烧伤的髂骨。最令人震惊的是发现了两只严重烧伤的脚，但仍然可以认出脚上穿着马蒂尔达·鲁尼的鞋子。玛蒂尔达·鲁尼死时体重约160磅，大火使她的残骸只剩12磅。她的尸体被焚烧后，房子的墙壁上残留着刺鼻的气味和油腻的煤烟残渣。
在调查初期，警方曾怀疑约翰·拉尔森杀害了这对夫妇，同时，他们的儿子约翰·鲁尼也有嫌疑，因为他可能从他父母的死亡中获益。但很快两人的嫌疑都被排除了。工人约翰·拉尔森在两周后也死于肺部损伤。他的尸检显示，他的肺部积聚了与帕特里克·鲁尼相同的煤烟和油脂残留物。
警方和克伦德宁医生的最后官方结论是，玛蒂尔达·鲁尼很可能死于人体自燃，她的丈夫帕特里克则是被烟雾熏死于窒息。他们指出，这对夫妇在前一天喝了大量的酒，主要包括威士忌。当时流行的一个观点是，体内血液酒精含量的升高可能会导致身体自燃。但这一点在现代实验室研究中被证明是错误的。
金英植在15分钟内被焚成灰
随着二十世纪的到来，人们发现了更多关于人类自燃的记录，而且这些记录本身也越来越准确和详细。
78岁的金英植和他77岁的妻子金钟辛住在檀香山的一间公寓里。1956年12月的一个下午，金英植正坐在轮椅上看报纸。因为下肢瘫痪，他大部分时间都是这样度过的，但他每天的生活都很充实。
然而，就在这个特殊的下午，奇怪的事情发生了。不知从哪里冒出来的火焰开始从金英植的躯干区域冒出来。这些火焰奇特，仿佛拥有某种灵性，瞬息间向四面八方蔓延开来，遍布了他的全身。
金英植的呼叫以及异常高温让他的妻子金钟辛以及邻居弗吉尼亚·卡迪特赶了过来。她们震惊地看到年迈的金英植浑身上下都散发着蓝色的火焰。由于温度太高，她只能求助于消防队。大约十五分钟后，消防人员赶到。房间在公寓的二楼，消防队员通过梯子进入了房间。不久，火势就得到了控制，但金英植的轮椅上只剩下一堆灰烬和两只奇怪的没有烧伤的脚。就像许多其他人体自燃案例一样，房间的其他部分都没有受到影响，甚至没有被明显的强烈火焰损坏——尽管房间的大部分地方都是易燃的。
事实上，当对现场进行进一步分析时，调查人员根本无法解释为什么金英植自燃时他周围成堆的衣服、书籍和其他易燃物品根本没有被烧毁。金英植的死亡，或者更确切地说，死亡的原因，仍然是个谜。
约翰·欧文·本特利医生的遗体
92岁的退休医生约翰·欧文·本特利的案例可能是最著名的人体自燃案例之一。本特利从1925年到1953年担任家庭医生。1947年的髋部骨折让他行动不便。退休后，本特利在他位于北大街的两层小楼里过着平静的生活。
1966年12月5日的早上，北宾夕法尼亚天然气公司的员工唐·戈斯内尔开始他的晨间巡查。当时气温很低，逼近冰点。就像他以前做过的几十次一样，戈斯内尔在上午9点左右进入本特利医生的家中，去地下室看燃气表。
就在他走进房子的地下室时，他注意到空气中有一种他后来形容为“令人作呕的甜味”的气味，空气中还飘荡着蓝色的烟雾。同时，戈斯内尔还注意到天花板上有一个洞，周围是灼热的余烬。戈斯内尔不知所措，但他知道一定发生了什么。他大声叫着这位92岁医生的名字，然后穿过了他的家。
当戈斯内尔走向浴室时，在一个大约2英尺乘4英尺的洞旁边，他看到一节棕色但没有烧焦的小腿关节和穿着拖鞋的脚。地面上的木地板被烧穿了一个洞，这个洞穿透了铺着油布的地板，灰烬落到了下面的地下室。本特利医生的助行器斜靠在浴缸上，浴缸里可以看到受害者部分烧焦的浴袍，而他的身体其他部位都不见了。
戈斯内尔立即打电话给当地消防部门，波特县副验尸官约翰·戴克和当地殡仪师理查德·林德霍姆也被叫来现场检查。所有人都想知道，一个人的身体怎么会突然燃烧起来，而木屋却没有被点燃。
超高温度之谜
这种身体的完全分解通常需要超过2500华氏度的温度和几个小时。即便如此，骨头碎片也必须粉碎。然而现场，除了小腿和骨灰，本特利医生的尸体已经所剩无几。同时，隔壁浴缸的油漆变黑了，但没有起泡。助行器的橡胶头没有融化，即使它应该是直接戴在他燃烧的身体上。
副验尸官约翰·戴克的报告推测了当时的情形：
看起来本特利医生正在吸烟，烟斗倒了下来，洒在烟草上，与此同时，他睡着了。当他醒来时，全身都着火了，因为他去洗手间时，法兰绒睡衣的一些布料掉在了地板上。
本特利的确经常吸烟，他的一些衣服上有抽烟烧伤痕迹。但衣服点燃后不会长时间燃烧，更不可能产生将尸体化成灰所需的热量。法医分析师约翰·菲舍尔和技术作家乔·尼克尔研究了本特利案。他们说，本特利脱下长袍的事实表明，火源是外部的而不是内部的。
罗伯特·贝利在一座废弃建筑中“从里到外燃烧”
1967年9月13日清晨，一些步行去伦敦南部的兰贝斯上班的人注意到，奥克兰街49号的一所废弃房子里有明亮的火光。凌晨5点19分，有人给急救中心打了电话；5点24分，朗伯斯消防队在队长约翰·斯泰西带领下抵达现场。
消防队员进入大楼，发现火光是当地一具燃烧的尸体发出的。斯泰西后来回忆说：
当我们进入大楼时，他（贝利）躺在楼梯底部，身体向左侧半翻身，膝盖弯曲，好像是在试图缓解胃部的疼痛。他的肚子上有一个大约四英寸的裂缝，火焰从那里散发出来......就像一个喷灯。那是蓝色的火焰！
斯泰西和消防队员们认为那个人可能还活着，他们把几个灭火器对准着火点，艰难地扑灭了火焰。这个最终被烧死的可怜人是一位当地众所周知的酒鬼罗伯特·贝利，他经常在这座废弃的建筑里过夜。
解释不了的细节
接下来对罗伯特·贝利死亡原因的调查陷入了困局，因为现场的一些细节无法解释。“火焰实际上是从尸体本身发出的，”斯泰西说，“是从尸体内部发出的。他从里到外都在燃烧。它肯定是在压力下，因为它撞击着尸体下面的木地板，以至于火焰的热量烧焦了木制品。”然而，奇怪的是，房子本身和内部设备都没有损坏。唯一着火的是贝利自己。
现场消防员看到的那种燃烧也不能用“灯芯效应”来解释。这是一个快速、剧烈的燃烧事件，高度局限于受害者的腹部，产生了“像喷枪一样”的火焰。同样重要的是，消防队员在接到电话后5分钟内就赶到了现场，他们发现的尸体除了腹部的一小块区域外，没有任何火灾损伤，这表明它是最近才开始燃烧的。火焰是一种“明亮”的蓝色火焰——亮得足以吸引街上路人的注意。
这起案件的另一个特别奇怪的点是，贝利在还活着的时候，显然因痛苦而抽搐。他深深地咬住了坚实的红木楼梯门柱，他的牙齿被嵌在木头里，必须由消防队员撬开。贝利的衣服除了腹部部分外都没有损坏。他周围的区域基本上没有受损，除了紧挨着他腹部的木板被烧了一个洞，几英寸外的可燃物还未燃烧。
验尸官加文·瑟斯顿医生最初认为贝利的死亡原因是“吸入火灾烟雾而窒息”。然而，在第二次听证会上，他认为贝利的死亡是由于“未知原因”。消防部门和警方随后的调查没有发现火源。房子里的煤气和电力供应都被切断了，周边也没有找到火柴。
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