维珍轨道公司将于当地时间9日晚间在英国西南部康沃尔太空港执行“Start Me Up”卫星发射任务。与以往发射不同的是，此次的火箭运载工具是一架改装过的波音747飞机“宇宙女孩”（Cosmic Girl），一改以往运载火箭的垂直发射，将以“水平发射”方式把卫星送入轨道。作为首次在英国本土完成的卫星发射，它被认为将带来英国航天工业的重大突破。在Start Me Up之后，2023年，人类也将见证更多航天飞行，太空探索进程正在不断加速。
从“宇宙女孩”飞向太空
当地时间1月9日晚22时16分，美国维珍轨道公司正式启动“Start Me Up”卫星发射任务。不同于传统运载火箭从地面发射台垂直发射，此次任务采用的是“水平发射”方式将卫星送入轨道。这是因为执行卫星发射的“宇宙女孩”是一架由波音747改装的飞机，它的左翼下携带有维珍轨道公司的“发射器一号”火箭（LauncherOne），火箭长21米、重逾25吨，顶部共搭载有9颗小卫星。
从位于英国西南部的康沃尔太空港起飞后，“宇宙女孩”先向西飞行至爱尔兰岛南部的大西洋上空，在约10700米的高度释放“发射器一号”，随后火箭点燃助推发动机，向上攀升，最终将所携带的卫星送入轨道。维珍轨道公司的代表称，这种空中发射的策略综合了整个系统的灵活性和响应能力。据了解，维珍轨道的姐妹公司，亚轨道太空旅游公司维珍银河也采用了这种空中发射系统。
发射成功后，搭载在“发射器一号”上的9颗小卫星将正式开始执行任务。它们共来自7个商业和政府客户，其中包括英国国防部的2颗立方体卫星，阿曼的首个轨道任务卫星AMAN地球观测卫星，波兰地球观测立方体卫星群中的第六颗鹤-6（Stork-6），等等。“这些卫星的任务涉及范围广泛的各项活动，它们旨在改善地球上的生活，包括减少人类生产对环境的影响，防止非法贩运、走私和恐怖主义，以及一系列有关国家安全的功能。”维珍轨道对“Start Me Up”的任务这样描述。
有意思的是，和任务“Start Me Up”以英国滚石乐队的经典同名歌曲命名一样，运载火箭平台“Cosmic Girl”的名字同样致敬英伦摇滚，它来自英国酸爵士乐队Jamiroquai的同名热门单曲。
英国航天业的一大步
在“Start Me Up”之前，维珍轨道公司已经完成了五次发射，均由美国加利福尼亚州的莫哈韦航空航天港发出。其中，除了2020年5月的第一次试飞任务失败，其余四次均获得成功，总共将33颗卫星送入轨道。与以往不同的是，第六次发射的发射地选择了英国康沃尔太空港。“从系统的运行来看，它们在本质上是一样的。除了康沃尔的天气与莫哈韦沙漠略有不同，整个团队都在以同样的方式运作。”维珍轨道首席执行官丹·哈特（Dan Hart）表示。
但这次发射仍然创造了许多新纪录，例如，它是维珍轨道公司的第一次国际发射，也是在西欧进行的第一次商业发射。此外，它还是在英国本土进行的首次轨道发射，被英国政府视为发展本国航天业的关键一步。“我们在设计和制造卫星方面非常出色”，选择英国作为发射地，“填补了端到端的能力”，英国航天局副局长伊恩·阿内特（Ian Arnett）说。
据了解，作为发射基地的康沃尔太空港位于康沃尔纽奎机场。目前，英国政府已经对其进行一些“面向未来”的投资，包括建立一个卫星集成设施，可以允许其他太空公司在维珍轨道不运营时在那里使用；在它的旁边，另一座能够容纳更多其他公司的大楼也将很快开放。“预定公司已经满了，而我们甚至还没有正式开放。人们就是这么跃跃欲试。”康沃尔太空港负责人梅丽莎·索普（Melissa Thorpe）接受采访时说。
康沃尔仅仅是英国正在开发的数个卫星发射中心之一。在苏格兰北部的萨瑟兰航天中心（Space Hub Sutherland）将负责英国微型发射器初创公司Orbex的火箭发射，而设得兰群岛的萨克撒福德航天港（SaxaVord Spaceport）则将支持ABL空间系统和Skyrora等公司的发射。“市场正在迅速变化。通过微型发射器将小型卫星送入近地轨道的需求非常大。”阿内特说。“我们可以证明，我们将成为欧洲主要的发射运营商。这不是打一枪就换一炮。我们要确保我们能够共同合作，证明我们能成功发射，并且具有竞争力。”
2023年全球航天展望
“Start Me Up”揭开了2023年全球航天竞赛的序幕。据美国科技网站Gizmodo报道，在接下来的一年里，全世界将有十多项大大小小的月球任务和其他太空任务，其中既有公共性质的，也有私人性质的，“戏剧性地展示了我们对太空的探索能力和兴趣日益增强”。
联合发射联盟（ULA）的“火神半人马”（Vulcan Centaur）重型运载火箭将于今年第一季度的某个节点进行首次发射，这个由一对蓝色起源BE-4发动机提供动力的两级火箭，目前计划在今年内发射至少六次。它的第一次发射将携带1个月球着陆器和首批亚马逊宽带卫星升空。
美国宇航局预计在今年初宣布阿尔忒弥斯2号的机组人员。2022年11月16日，“阿尔忒弥斯1号”登月火箭在美国肯尼迪航天中心发射升空。据了解，“阿尔忒弥斯2号”载人探月任务计划将于2024年进行，届时4名宇航员将进行绕月飞行。
法国阿丽亚娜航天公司的阿丽亚娜6号火箭也有可能在今年晚些时候进行首飞。这枚两级欧洲火箭将由升级的火神发动机Vulcain 2提供动力，并根据不同任务分别配备两个或四个固体火箭推动器。
SpaceX的全私人航天项目“北极星黎明号”（Polaris Dawn）预计将在今年3月之后进行发射。届时，由贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）、斯科特·波提特（Scott Poteet）、莎拉·吉利斯（Sarah Gillis）和安娜·梅农（Anna Menon）组成的平民宇航员，将乘坐SpaceX的龙飞船（Crew Dragon）在轨道上飞行5天左右。除了进行科学和工程实验外，他们还将尝试历史上第一次商业太空行走。
4月，美国宇航局和波音公司也将尝试CST-100星际飞船的首次载人任务，该飞船将把NASA宇航员巴里·威尔莫（Barry Wilmore）和苏尼塔·威廉姆斯（Sunita Williams）送到国际空间站。此前，这项价值43亿美元的“星际飞船”项目一直受到技术问题和延误困扰，不过，在2022年5月进行的第二次无人飞行测试OFT-2进展相当顺利，为载人飞行任务奠定了基础。
欧洲航天局将于4月发射木星冰卫星探测器（JUICE），开启木星及其三颗冰卫星木卫二、木卫三和木卫四的探索之旅。据悉，所有三颗卫星都被认为在其冰雪覆盖的地壳下可能存在海洋。科学家们还希望探索木卫三的海洋是否可能适合居住。
美国宇航局的OSIRIS-REx宇宙飞船计划于9月24日返回地球，带回它从小行星Bennu表面采集的样本。随后在10月，美国宇航局将尝试发射“灵魂”（Psyche）任务，探索一颗金属小行星。该小行星被认为可能是某颗行星剩余的金属核心，或相当于一块从未熔化的原始材料，可以帮助天文学家更多地了解太阳系的形成。此外，欧洲航天局的太空望远镜“欧几里得”（Euclid）预计将于2023年底发射。
新闻及图片来源：卫报、Space News、Gizmodo，部分图片来自网络
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