众所周知，明太祖朱元璋本是因元末旱灾中的灾民，为乞食不得已流浪四方。他甚至于在皇觉寺出家为僧，就为了获得一口饭吃。改变朱元璋命运的是淮西义军首领郭子兴，他收留了流浪中的朱元璋，将其任命为军队的百夫长，从此改变了朱元璋的命运。后来朱元璋在淮西义军中屡立战功，成为郭子兴手下有数的大将。在江淮义军内斗和争权夺利过程中，郭子兴多次遭人陷害，而朱元璋也多次救其于危难之中，于是郭子兴将朱元璋当作心腹臂膀对待。后来郭子兴还将自己的义女马氏嫁給朱元璋，这便是大名鼎鼎的马皇后。
郭子兴是朱元璋一辈子遇到的最重要的人，没有之一。两人的关系非常密切和复杂，郭子兴是朱元璋的岳父、恩人和引路人，大明朝是朱元璋在原本郭子兴起义军的基础上打下的天下。从各方面来看，两人有着俱荣俱损的共同利益链，可是他们的人生最终却截然不同。从历史的事实我们看到，在江淮义军陷入内斗中，朱元璋趁势崛起，成为江淮义军最大的势力。而郭子兴则多次惨遭陷害，几乎性命不保。即便是最后在朱元璋的帮助下取得了义军的大权，却很快就抑郁而死，手中的势力都归了朱元璋，实在是让人唏嘘不已。
关于郭子兴的死在民间故事中有多种说法，而《明史》上记载是抑郁而死。《明史》上对郭子兴死往记载极其简单，只有寥寥数字而已。然而联系到其中的前后文，却发现不合理之处颇多。民间则通过各种故事演绎这段历史，除了照搬历史书的说法外，还有各种奇葩的故事。有人提出郭子兴是被朱元璋毒杀的，也有人说郭子兴是被元军击杀，还有说法是旧伤复发不治的。上述的三种说法中，除了第一种外，另外两种其实没有必要掩盖的。然而史书上却只用了"未几，发病卒，归葬滁州"数字表述，显然有些欲盖弥彰了。
郭子兴作为江淮义军的重要首领之一，他的生死关系到元末农民战争的大局，因此死因的记载不能过于模糊。尤其是在刚刚结束了江淮义军内斗的大环境下，郭子兴的突然死往，而朱元璋又是既得利益者的情况下，其死因被人怀疑也是理所当然的事情。从历史典籍上，我们找不到朱元璋毒杀郭子兴的直接证据，但是里面的许多表述都显示出朱元璋和郭子兴的关系并非想象中的那么和睦。两人的交往过程中还是存在许多矛盾冲突的，而这些利益冲突也从侧面反映出朱元璋对郭子兴的不满。
江淮的反元义军名义上是以颍州起义的韩山童和刘福通的红巾军为首领，后来暂时归小明王韩林儿的宋政权管辖。实际上义军内部山头颇多，大将都想当老大，所以争权夺利非常频繁。别说当了傀儡的小明王韩林儿，就是称宰相的刘福通和管不下来。在淮西这片，大股义军除了濠州起兵的郭子兴外，还有彭大、孙德崖、赵均用等多方势力。这些全部挤在濠州城里，称王的称王，称元帅的称元帅，本质上就是贼寇和乌合之众。在打下周边的滁州、和州等地后，这些土豪出生的义军将领开始争夺私人利益，内斗极其严重。
在内斗之中郭子兴并不占优势，多次遭人陷害，都是靠着朱元璋救命的。比如在郭子兴被赵均用和孙德崖囚禁时，就是朱元璋带着郭子兴的两个儿子找了彭大。然后借用彭大的权势带兵冲入孙德崖的家中，砸破刑具将郭子兴救出来。这种事情不只一次，后来郭子兴被赵均用挟持，也是朱元璋奔走救援。朱元璋不仅出钱贿赂赵均用的手下，还带兵直接威胁赵均用的后路。在一番逼迫后，赵均用惧怕朱元璋军队的强大，才答应释放郭子兴。按说如此优秀的女婿，郭子兴应该毫无保留的信任才对，可朱元璋的付出换来的却是郭子兴的猜忌。
郭子兴虽然在打仗方面倚重朱元璋，但在其它方面却对朱元璋多有怀疑。最著名的故事便是郭子兴的两个儿子多次构陷朱元璋，而郭子兴对此则听之任之。马皇后给朱元璋送烙饼的故事就是发生在这种情况下，据说她为了送饼把自己胸前的皮肤都烫坏了。朱元璋作为郭子兴手下大将，即便是犯了军法坐牢，也不至于连送顿饭也要偷偷摸摸的吧。就算是刑部天牢关押的死囚，家人也是可以送饭的。而马皇后需要偷偷摸摸的送饭，把滚烫的烙饼藏在胸前，可见郭子兴纵容两个儿子对朱元璋的陷害是多么的严重。
《明史》上是这样评价郭子兴的，"子兴为人枭悍善斗，而性悻直少容。方事急，辄从太祖谋议，亲信如左右手。事解，即信谗疏太祖。太祖左右任事者悉召之去，稍夺太祖兵柄。太祖事子兴愈谨。将士有所献，孝慈皇后辄以贻子兴妻。"这就是典型的用人朝前，不用人朝后，过河拆桥的无耻行为。朱元璋受到猜忌，不得不谨慎从事。为了保护朱元璋，马皇后不得不拿出将士们贡献的财物贿赂郭子兴的妻子。长期处于这种危险的环境下，以朱元璋的性格不可能任人宰割。在淮西义军内斗时，他可以韬光养晦。一旦时机成熟，他必然有所行动。
后来朱元璋带兵攻占了和州，在和州城驻军。本来驻扎在濠州的孙德崖因缺粮而投奔朱元璋，朱元璋便让孙德崖带兵进城休整。孙德崖之前多次陷害郭子兴，两人虽同为淮西义军却仇深似海。有人将这个事情告知了在滁州的郭子兴，郭子兴便亲自带兵去和州找朱元璋兴师问罪。朱元璋一开始安抚下了盛怒中的郭子兴，后来却在郭子兴与孙德崖冲突中被俘。史书上说郭子兴擒拿了孙德崖，而孙德崖的手下抓住了朱元璋。然后朱元璋部下徐达出面交换人质，朱元璋也让孙德崖带兵退出和州。
事后郭子兴忿忿不平，曾多次埋怨朱元璋放走了孙德崖。不久之后，郭子兴便郁闷而死。整个事情发展非常快，前后时间不到一个月。如此短的时间内，带兵活捉孙德崖的郭子兴就能郁闷而死，的确非常蹊跷。郭子兴死时正当盛年，无病无痛，还能领兵作战，怎么可能突然暴毙？
联系到《明史》对郭子兴为人处世的描述，很可能这位义军头领过河拆桥的病症又复发了。朱元璋自己在弱小时对此只能选择忍受，然而和州是他的天下，以他的性格恐怕难以一直忍下去。再加上经过淮西义军内斗后，郭子兴、孙德崖等人势力削弱，朱元璋趁势崛起，他已经不必再看郭子兴的脸色行事了。因此种种迹象表明，郭子兴之死很可能是朱元璋一手策划的夺权行动。
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