在织田信长、丰臣秀吉的短暂整合日本各地势力后，因为前两个人的性格和治国策略的严重失误，导致日本再次混乱，但是乱世终归终结只是英雄出现的早晚问题。最后如同三国后期曹魏的司马懿一样，老谋深算的德川家康终于在众多的争夺者中脱颖而出，登上了日本政治舞台。

忍辱负重低调行事，远交近攻与联合一方攻打另一方是德川家康的惯用策略，这也是在有织田信长与丰臣秀吉这种强势领导者的时候，最为保全自己势力和比较切合实际的方法，这也是德川家康最聪明的地方。德川家康开始也是以大名身份出现，低调的他与其他各地的大名毫无差异，

大约经过德川幕府一代人的时间，日本全国的政治趋于稳定，驻地设置在江户（东京）的德川幕府仍然使用先前足利幕府基本上未加任何改变的封建制度，处于从属地位散落全日本的200多个藩属大名，在很大程度上自主管理各自的地区。这些被德川幕府授予自治权的大名必须正式归顺德川将军的统一领导，并定期到设立在江户的征夷大将军府进行朝见幕府领袖。

德川幕府也叫江户幕府，其威望远远高于日本过去历史上的任何时期的幕府，所直接管辖的地区也大得多。尽管幕府这种中央集权的统治形势具有封建外表，它在很多方面却与同时代欧洲出现的城邦国家属于同一类型。武士不但可以担任军事指挥官，也能当行政官员。兴旺起来的商人群体上缴赋税，提供了土地税或农业税以外的新税源，而农民与工匠也世世代代的固定在其所在行业的阶级上。

德川幕府统治的地区不论是当时还是现在，都是日本经济核心区，包含了大多数商业城镇。而且德川幕府把对自己忠诚的臣属分封在这一核心地带，在核心区域以外向北和向西，则依据与德川封建关系的亲疏来安置其他大名，并且要求这些大名将自己的家庭成员，包括妻子和儿子留在江户做人质，以此来保证他们的忠心。

大名必须在江户购买一处永久的宅邸， 轮流在江户宅邸和封地居住，但其控制的武装则不许离开他们的封地。这就是“参觀交代”制度或“轮住制”。这种强制带领大批随员前往江户和维持两处豪华宅邸的巨额费用，使得各地的大名逐渐变得贫穷，有些不得不向商人借钱生活，商人作为非官方势力由此逐渐壮大，渗透到日本的地方执政机构，到了明治维新以后形成了控制日本经济的几大财阀。

德川幕府对各地大名城堡的建设或维修也存在监视，决不允许各地大名修建的城堡具有防守性质。幕府按照中国模式建立了一组从事监察的新官员，类似于明朝的东西厂或锦衣卫，秘密监视任何对德川统治的威胁。在江户建筑了一座新城堡作为将军的指挥部，高大城墙内有巨大要塞，周围绕以按同心环排列的护城河网，位于现今东京市中心商业区。天皇和他的臣属仍留在京都原地，在严格法律意义上，将军只是天皇手下的最高军事长官，但实际上征夷大将军为日本的实际统治者，天皇只是象征教皇与吉祥物的作用。