彩礼最早出现在我国的西周时期，基本上就是婚姻的一种仪式，象征意义大于实际作用。男方送只大雁之类的禽鸟，就算完成这道手续了。
不过，没过多久，这道手续就成了男方补贴女方家庭经济损失的一种手段，因而从经济方面来说，不再显得可有可无，彩礼往往要消耗男方家一大笔金钱。唐朝法律《唐律疏议》就规定，女方如果悔婚，必须全额返还彩礼，还要打板子，可见这笔钱在当时已经是个不小的数目。
就这样，这个习俗一直延续到今天，即使在新中国成立以后，彩礼依旧以或明或暗的形式存在，继续承担补贴女方家庭经济的目的。毕竟，女方家庭损失了一个重要的劳动力，男方做出一定的补偿，也是应该的。
只是现在的情况发生了变化。首先是，法律规定了夫妻双方共同财产这个概念，意味着女性结婚以后，可以合法分走男性一半的财产。
虽然理论上，结婚以后，男的也能分走女子的财产，但是从现实角度看，女子结婚一般都是拎包入住，两袖清风，即便娘家给了嫁妆，按照中国的习俗，那也是女子的个人财产，与夫家没有任何关系。
古代讲究多子多福，能娶的上媳妇儿的家庭，一般都不止一个男孩，父母的财产均摊到几个男孩身上，即使一场婚姻被女方分走这个孩子一半的财产，损失也不算太大。
但是今天婚姻市场上的主力都是计划生育政策下出生的男男女女，家里的财产必然都留给这个孩子，男孩子一旦结婚，如果财务没安排清楚，女方在离婚时，就可能拿走男方父母一半的财产。这对男方家庭来说，就是一笔巨大的损失。
在这种情况下，彩礼也在发生变化。结婚时，如果能让女方的名字写入房产证，彩礼就少要一点；如果做不到这一点，彩礼就多要一点。彩礼和房产已经共同成为婚姻关系中，男方向女方进行转移支付的重要手段。
为了防止财富流失，男方家庭，尤其是富裕家庭采取的措施就是，慎重结婚，即便真要结婚，也要在婚前做好防范财产流失的安排。
既然婚姻有可能带来财产损失，其直接后果就是现在结婚人数出现断崖式的下降，男方在选择是否步入婚姻殿堂的时候，肯定都由于再三。
按说，根据市场理论，既然买方市场不景气，彩礼钱就该下跌，但是婚姻市场却不太符合这个规律。因为高涨的彩礼已经淘汰掉相当一部分穷人，剩下就是一堆有钱家庭的男孩还有一定结婚的愿望，对于理性的女子来说，面对一个有钱人，自然要抬高身价。
一个地区，一旦彩礼钱上涨，自然有个示范效应，谁也不愿意自己彩礼收的少，显得没面子，于是就出现了彩礼水涨船高的现象。
这就形成了一个死循环，女孩要价太高，没人敢娶，她就一直等着，等来等去，过了适婚年龄，市场没了。女孩又不愿意降低标准，于是出现了剩女，于是结婚率继续下降。真要改变这种状况，恐怕要等大环境的改变，那就不是一年两年的事情了，都熬着吧。
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