在进行中国历史研究的过程中，我们会发现，“掌故”类图书、文章浩如烟海，特别是有清、民国两代，“掌故”图书极其丰富，但论述“掌故”渊源的文章则是凤毛麟角了。

目前能够看到研究论述掌故的文章，也有如奇文，读后多有不够解渴之感。总的来看，有关的学者一般都认为“掌故”是文献的一种，具体地说就是历史文献。

马端临的“文献”实际包括了在他看来确实有价值的文字材料，只是他将这些材料分了两个类别，即文——古人流传刊刻的著作，献——元(他编此书时)以前或当时流行较广、或尚未刊布的有裨经邦治国的文字，是近乎文书档案、案牍掌故的范畴。

根据这一论述，可见掌故确是文献中的一种，是具有史料作用的文献。掌故有记录在文献载体之上的，也有口头传说的，两者共同组成了掌故体系。

对于“掌故”之定义、内容、类型、特点与功能，研究较为深入者当属民国年间的北京掌故大家瞿兑之了。

瞿兑之是湖南善化(今长沙)人，为清末军机大臣瞿鸿禨幼子，名宣颖，笔名甚多。

瞿兑之毕业于上海复旦大学，精通英文，早年多有译述。曾任职于国史编纂处，不仅精通文史掌故，还是一位极有成就的历史学家，著有《秦汉史纂》、《方志考释》、《人物风俗制度丛谈》、《燕都览古诗话》、《骈文概论》、《汪辉祖传述》、《汉代风俗制度史》、《铢庵文存》等等。还著有《杶庐所闻录》、《故都闻见录》等笔记小说。

瞿兑之还喜藏书，斋名补书堂，其父瞿鸿禨留在老家的藏书均由其继承，并运至北京。抗战前夕，他将成藏书1811种(共59 769卷)寄存国立北平图书馆，该馆特编印《瞿氏补书堂寄存藏书目录》。

瞿兑之还曾与朱启钤编辑《哲匠录》一书。据中国文史出版社出版的《蠖公纪事》一书载“朱启钤自撰年谱”记：“民国十四年乙丑创立营造学会，与阙霍初、瞿兑之搜集营造散佚书史，始辑《哲匠录》。”

营造学会即1930年2月正式成立的我国第一个建筑学术团体中国营造学社，是古建筑学家朱启钤(字桂辛，晚年号蠖公)建立的，朱启钤是清末军机大臣瞿鸿禨的外甥，和瞿兑之是表兄弟。

对于掌故的定义及其作用，瞿兑之曾在给北京另一位著名的掌故家徐一士的《一士类稿》一书序中有如下精彩论述：

“因徐先生的文章而想到，所谓掌故学究竟是怎么一回事，应当先加以讨论……掌故之学究竟是什么呢?下定义殊不容易，但从大体说来，通掌故之学者是能够透彻历史上各时期之政治内容，与夫政治社会各种制度之原委因果，以及其实际运用情状。录常的解释又以为掌故之学即是典章制度，这种解释自然不是全无理由。”“治近代掌故学之资源，所谓笔记一类书占大部分”。

总的来看，瞿氏认为“掌故”就是杂史，杂史对正确认识真实的历史、研究历史具有重要的价值，是正史中材料所不及的。

其主要表现形式为笔记这一类书，内容不外乎三类：

一是记制度风俗的变迁，或是记某种特殊制度风俗。

二是记某人的事迹，或是关于某人的轶话。

三是记某事的经过，或是关于某事的特点。

他的三个观点与今日的经典工具书《辞海》中的解释基本一致。

《辞海》中对“掌故”有两个解释，一是指旧制、旧例。如《史记·龟策列传》：“孝文、孝景因袭掌故，未遑讲试。”一个解释是指汉代官名，负责掌管礼乐制度等的故实。《文选·司马相如〈封禅文〉》：“宜命掌故，悉奏其仪而览焉。”李善注引《汉书音义》：“掌故，太史官属，主故事者也。”

“掌故”作为一种官职，从汉朝开始，就是太常(太常即奉常，为古代九种中央官职的“九卿”之一，太常的官职主管宗庙礼仪事务。)所属太史令的官，专门管理国家历来的故事，所以叫掌故。《旧唐书·职官志》中，列有“内侍掌故”和“州郡掌故”的官职，分掌宫廷及各地流传的故事、轶闻、考证等。唐代的翰林学士有兼掌历史沿革之职能，也称掌故。

对此，《辞海》中又将“掌故”解释为关于历史人物、典章制度等的故实或传说。可见后者之定义应是本书所研究的内容。查“故实”一词，可知，故实亦作“固实”，为故事、史实。《国语·周语上》：“赋事行刑，必问于遗训，而咨于故实”；也解释为典故、出处。

而查“传说”一词，是指民间长期流传下来的对过去事迹的记述和评价，有的以特定历史事件为基础，有的纯属幻想的产物，但在一定程度上反映了人民群众的要求和愿望，具体体现在古代历史、民歌、民间故事之中，笔者认为其也应为掌故的一种。

以上是学术工具书中对“掌故”的解释，那末，让我们再考察一下“掌故”在近代的应用。

近代对“掌故”一词的应用实例，可在故宫博物院所属机构的名称变迁中找到踪影。1924年，末代皇帝溥仪盘踞故宫这中，时刻酝酿复辟，他常与家人勾结起来盗卖宫中图书、古物，已经成为世人皆知之事。

第二次直奉战争时，直系将领冯玉祥挥戈返京，囚禁贿选总统曹锟，成立临时政府。李石曾与临时执政府摄政内阁总理黄郛，于11月4日密议逼溥仪出宫。次日迁溥仪于中老胡同醇王府，宫殿被查封。20日成立清室善后委员会，推李石曾为委员长。23日组织专家点查宫中文物。1925年10月10日(中华民国国庆日)，成立故宫博物院，以李氏为院长，公开开放。当时设有图书、文献二部。文献部分管宫廷文献类的档案和物品，这里的文献是指含有历史内容的物品资料。

1927年6月，文献部改称掌故部。1928年10月，故宫调整机构，设秘书、总务等处和古物、图书、文献三馆，掌故部于是从图书馆中分立出来，单独建馆。出版有《掌故丛编》，后来改名为《文献丝编》。

西学东渐后的“掌故”成为了一门学生们必修的重要的基础课程。

晚清时期，一个引人注目的学术现象，就是中国传统学术门类发生了变化，出现了现代性质的学术分科，并初步建立起了现代意义上的学术门类。在学术研究领域，掌故学也成为一门独立的学科，不仅在地方省会的学校中广泛应用，在京师大学堂中也得以确立。

如梁启超于1898年为“京师大学堂”拟章程时，将课程分为普通学与专门学两大类。普通学为必修，包括经学、理学、中文掌故学、诸子学和初级算学、格致学、政治学、地理学以及文学、体操、语言文字学等十种，其中可见有“中文掌故学”的课程。

这些学术门类主要是经过两个渠道创立起来的：

一是“移植大学”，即直接将西学门类移植到中国来的学术，这主要是指那些中国传统学术中缺乏或落后的学术门类，如自然科学中的数、理、化、生、地、动植物学等门类，及社会科学中的政治学、经济学、社会学、逻辑学、法学等。

二是“转化之学”，即从中国传统学术中演化而来的学术，这主要是那些中国学术传统中固有的经过“创造性转化”的学术门类，如文学、历史学、考古学、哲学、文字学等。这些学术门类中的“转化之学”后来被称称为国学。国学，亦称中国学，即中国学术的简称。

民国初年，一些爱国学者编印《国粹学报》，章太炎著《国故论衡》，又做了“国学概论”的讲演，于是国学的名称流行起来了。

国学之内容包括经学、史学、子学、理学、掌故学、文学，范围极其广泛，几乎涵盖了我国学术的所有领域，掌故学占据其中一隅，势所必然。

可见，“掌故”是中国学的一部分，是史料的一种，是历史的文字记录和口碑记录，具体指记述地方乡里的遗闻轶事、历史人物故事的考证叙述、市井风俗、城池风土、旧时制度等内容的文章和口述传说，带有一定的知识性和趣味性。

此外，后来历朝的文人笔记，凡搜集有关上层社会人士的轶事、典章制度、朝野遗闻、民间传说，也统称之为“掌故”，都是重要的掌故资源。