1983年9月26日，苏联方面接到了一个可怕的消息：有几个目标突然向苏联国土快速逼近，经分析，系统认定这是美军向苏联发射了5枚核弹！这事儿可不得了，值班人员立刻将情况向上汇报，如果情况属实，那么苏联一定会发动核反击；战局一旦扩大，所谓的“第三次世界大战”估计便很难避免了。

当“美军发起进攻”的消息传来时，不少人当即盘算着如何痛击美国。要知道，仅两年前，苏联就一次性动员了10个集团军，投入十余万精锐部队外加上万个装甲单位，在整个世界的注视下狠狠地秀了把肌肉。当苏军的演习结束后，美国的欧洲小弟纷纷向老大哥寻求庇护，谁知美国给出了这样的答复：“可能当我们的兵刚刚运完一半，西欧的战事就结束了，俄国人将站在大西洋的岸边等着我们。”

在这场被称为“西方-81”的军演中，苏军实际上就现场给西方国家做了个示范，看苏军如何在一个月之内推平整个西欧。美国的态度很明确：如果苏联当真要照着这个法子打，美国根本帮不上忙。此时的苏联气势正盛，难道美国人搭错了筋，或者说想趁苏联动手之前先下手为强，好赖占据战略主动？正当苏联方面摩拳擦掌准备给美国一点教训时，一个“小人物”却不顾旁人再三劝说，执意忽视警报。

此君名叫斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫，是苏联国土防空军的一名中校。对普通人而言，能爬到这个级别已经很不容易了，但在将星如云的苏联，一名中校还当真不算啥大官。当时，恰巧轮到彼得罗夫在指挥中心值班，当他接到警报后同样十分激动，但当他打算将情况汇报给上级时，突然意识到事情没这么简单。作为军人，彼得罗夫深知不宣而战意味着什么，但若想用这种手段抢占优势，美国只发射5枚核弹，这对幅员辽阔的苏联来说无异于杯水车薪。

20世纪80年代初期，苏联尚踩在鼎盛时期的尾巴上，假如美军不能一次性给苏联带来毁灭性打击，那么苏联完全有能力一举摧毁美国甚至是整个世界。精明的美国人不会做出如此愚蠢的试探，因此，彼得罗夫中校断定这是系统误报。

彼得罗夫敢于做出这样的决策，需要巨大的勇气。假若当时真是美军发动核打击，即便苏联赢得了最后的胜利，那么彼得罗夫也将是国家的罪人。看着彼得罗夫无动于衷，旁人拼命劝阻，但他心里清楚，一旦消息离开了这个指挥中心，那么事情便再也没有挽回的余地了。结果，历史证明了彼得罗夫的准确判断：当时，苏联侦测系统的传感器接收到卫星发射时反射的太阳光束，误认为这是导弹；世界差点因为这次误报而陷入核战争，值得一提当时，当时的美军专家声称，一旦核战争爆发，全世界至少要损失一半人口。

80年代的苏联手握上万枚核弹头，其中还有“大伊万”这样的怪物，可怕的是，苏联可从来没作出过“不率先使用核武器”这样的承诺。按照苏联人从不吃亏的性格，一旦消息被报上去，恐怕世界便难逃一劫了。可以说，彼得罗夫凭借一己之力拯救了全世界，按理说，他应当是整个世界的英雄。然而迎接他的没有勋章和晋升，而是惩罚。

这次事故后，苏联高层莫名其妙地批评他工作时“值班记录不够完整”；1984年，他被调离该部门，不久便被迫退役。遭遇这种不公，彼得罗夫倒是很看得开，他曾说：“我觉得承认我们的系统出现了那样的失误，这会让领导人和苏联军队蒙羞。”后来在接受采访时，彼得罗夫又透露自己其实根本不喜欢兵营，当初参军是生活所迫。“我从来不想杀人，我讨厌战争，我们制造武器其实是为了自卫，从来没有想过要用，我希望所有人无论在哪儿，都平安的生活。”

值得一提的是，这次事故连同彼得罗夫的经历都被苏联方面封存了起来，直到1998年才解密。美国人闻讯后倍感后怕，当时苏军之中充斥着大量鹰派人物，随便换个人出现在那儿，恐怕灾难是难以避免了。档案公开后，彼得罗夫成了许多人心目中的英雄，有人为他拍了一部名为《那个拯救世界的男人》的纪录片。

面对人们的称颂，彼得罗夫坦然地说：“我不是啥英雄，只是在正确时间出现在了该出现的地方罢了。”2017年5月19日，77岁的彼得罗夫逝世在家中。