NASA 正在与五角大楼的 DARPA 研究机构合作，为火星任务建造核动力火箭。

1 月 24 日，NASA 总干事比尔·尼尔森在一份声明中表示，在这种新型火箭的帮助下，宇航员可以比以往更快地往返深空，为准备火星登陆任务提供重要能力。

根据 NASA 和国防高级研究计划局 (DARPA) 之间的协议，先进核热推进技术的开发和示范最快将于 2027 年进行。

“NASA 与 DARPA 有着悠久的合作历史。将合作伙伴关系扩展到核推进将有助于推进将人类送上红色星球的目标，”NASA 副主任 Pam Melroy 说。

使用核推进的导弹模拟。照片：DARPA

在核热机中，裂变反应堆用于产生极高的温度。来自反应堆的热量然后传递给液体燃料，液体燃料转化为气体，气体通过喷嘴膨胀并为火箭提供推力。

NASA 表示，热核火箭的效率是传统化学推进的三倍或更高，并且有助于缩短运输时间。

美国航天局在 50 多年前进行了最后一次热核火箭发动机测试，但由于预算削减和冷战紧张局势，该计划被取消。

将人类送上火星不仅是 NASA 的主要目标之一，也是私人航天公司的主要目标之一。NASA 希望利用从阿尔忒弥斯月球计划中学到的知识，努力在这颗红色星球上建立人类存在。与此同时，埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的 SpaceX 也即将测试其星际飞船的首次轨道飞行，该公司打算最终将人类送上火星。