扶绥县发生了一起桃色案件，一个美丽的少妇死于非命。相继有两人到县衙投案自首：一个是少妇的丈夫武进，说妻子不顺从自己的意愿，一气之下就把妻子杀了。可是他供认刺杀其妻身体的部位，与验尸的结果不相符。
另一个是书生乔兴，声言因强奸而致死少妇。追问他用了什么凶器以及作案时的情形，他却说不清楚。于是只好暂且把二人分别收监。后来，连续换了三任知县，因没有证据，理不出头绪，这桩案子就搁置了下来。
事情还得从头说起。
清朝康熙年间一个春暖花开的季节，书生乔兴到郊外去踏青，日落时分路过一个村庄，忽然听见有女子的笑声飘来。乔兴抬头一看，见一家矮矮的院墙里，桃花李花开满枝头，一个身穿窄袖旗袍的女子，搭梯在青枝绿叶间捕蝴蝶玩。那女子肌肤柔滑细腻，双颊绯红，目光溢彩，比桃花还要艳丽俊俏。乔兴顿时被迷住了，正想上前去多看几眼，那女子却撤掉梯子从树上下去了，轻盈苗条的身影，很快就消失在苍茫的暮色和茂密的花丛里。
乔兴心中怅然若失，他经常去那个村庄，希望能再遇见那个女子，可总也碰不见。后来，乔兴终于打听到那女子名叫瑞丽，已是个少妇。丈夫名叫武进，是朝廷削平三藩遣散八旗军那年留在广西的一名绿营退伍兵。
武进为人豪爽，喜欢赌博。乔兴为了和武进拉近关系，就时常去赌场。每逢武进赌博输了，就把自己的零花钱送给武进。武进不知乔兴另有所图，感激地说：“我身处异乡，举目无亲，承蒙你看得起我，我们俩结为干兄弟吧！”
乔兴正求之不得呢，高兴地连说：“好，好，好！”
互相问过年龄，乔兴年少，就称呼武进为兄长。武进随即拉着乔兴去他家，喊妻子出来相见。少妇从内屋出来，脚上穿着淡红鞋，身着蔚蓝色旗袍，两肩披着鹅黄色丝帕，柔密黑亮的长发上斜插着两朵带叶牡丹花，比初见时更加光彩照人。武进向妻子介绍说这是他新结拜的干弟。随即备办丰盛的酒席庆贺兄弟结拜，二人推杯换盏，直到天快黑时，乔兴才告辞带醉回家了。
就这样，书生乔兴和武进一天天亲热了，有了接近美丽少妇的机会。
来往了一个多月，乔兴每次去武进家，武进都对他热情款待。少妇有时也出来相见，但是，虽面若桃花，却冷如冰霜。乔兴自觉惭愧而沮丧，日思夜想，愁肠百结，以致得了像《红楼梦》里贾瑞迷恋凤姐那样的相思病。
武进一连好多天没见乔兴来，就去看望，见乔兴愁眉苦脸病卧在床，疑惑地问他得了什么病，想吃什么东西或者想要什么？乔兴一句话也不说，只是叹息。
武进大怒地说：“我和你是结拜兄弟，为什么这样见外？”
乔兴觉得自己快要死了，临死前能够把内心的苦衷说出来，让自己所钟情的少妇知道，死也可暝目了，于是就低声说：“为弟自从见了嫂子以后，心就把握不住了。但是由于有结拜兄弟的名分，不敢再作非分之想。我还是早些死了好，还有什么话再好意思说呢？”说完即泪下如雨。
武进听了这些话，愣了一下，随之宽宏大度地说：“我以为有什么大不了的事，这不难，只要能救你的命，为兄就让你了却这番心事，逛一趟你嫂嫂的桃花坞吧。”
乔书生趴在枕上哭出了声，顿时心朗意爽，脸上的愁眉舒展了。
武进回家向妻子一说此意，妻子很为难。武进开导说：“妇人不可与外人私通，是因为那是背叛丈夫的行为。现在我让你那样做，你不听我的话，也是背叛丈夫呀！而且那乔书生温文尔雅又多情，你怎能袖手旁观让他年轻轻地就死掉呢？”
妻子低头不语，脸颊泛出红晕。武进见妻子已经动了心，就去告诉乔书生。乔书生听到少妇已应允的消息，高兴地从床上爬起来，慢慢能扶着墙走路了。武进嘱咐他好好将养身体，不要耽误了好机会。
到了约定的日子，武进买了一壶高粱酒，从镇上返回，途中遇见一个挑着担子走乡串村卖肉的屠夫。武进和屠夫是熟人，就呼唤道：“你先赊给我一斤肉，明天或后天来我家取钱吧。”
屠夫给割了一斤肉。武进就提着肉和高梁酒回家了，进门对妻子说：“我已经替你和乔书生约好了。他来了以后，你要准备酒肴热情招待，不要辜负了春宵一刻值千金的机缘。我在家彼此都会觉得尴尬，今夜我就不回来了。”
丈夫走后，少妇把肉炖在火炉上，把酒温在旁边，然后化了晚妆，凝坐在屋里等待乔书生。直到月光移上半窗，还没有音讯，于是就闭了大门，虚掩了内屋的房门，捻小了灯焰，侧身斜靠在炕上打盹。
那天下午，乔书生身体涌动着一股燥热的欲望如约去赴幽会。走到半路上，因病后身体虚弱，觉得行走很吃力。恰好沿路有搭乘行人的马车经过，乔书生就上了马车。乘客中有个老翁，和一个少年谈论人世间因果报应的事，说着些诸如“万恶淫为首，我不奸人妇，人不淫我妻”之类的话。乔书生听了，觉得句句刺入心坎而汗流浃背，就向车夫付了车钱，中途下车回去了。
却说武进捱到天亮回家时，见大门没有开唯恐惊散了家中那对鸳鸯，就在外面徘徊了很长时间。又怕邻家瞧见不好意思应对，就去轻轻敲门，门却没有关。武进推开门，进入屋内，炕上没有乔书生，只见妻子趴在地下，浑身是血，刀扔在旁边。
武进大惊失色，后悔地说：“我的妻子本来就不肯答应这事，想必是昨晚乔书生用强力置她于死地了。唉，我本想救乔书生一命，反而造成自己的妻子惨遭杀害。可是事已至此，现在妻子已经死了，如果官府得知，乔书生也难免死罪。念在结拜兄弟的情分上，我也于心不忍阿！”于是就到县衙投案自首，谎称是自己杀了妻子。
再说第二天早晨，乔书生打算去向武进道歉，说明自己没有去赴约的缘由。走到武进家门口，见大门挂着锁头。乔书生向邻家打问，才知武家昨夜发生了凶杀案。乔书生想，那少妇被杀，祸必因自己那坏念头而起，实在难辞其咎，也去县衙自首，痛心疾首地说是他因奸致死了武进的妻子。提审武进和乔书生对质时，二人都说是自己杀的，与对方无关。于是只得把二人分别关进牢狱。
康熙三十九年，松江县的举人戴谦来扶绥担任知县。戴谦在审理前任遗留下来的少妇被杀悬案时，发现疑点甚多：少妇的丈夫武进虽然喜欢赌博，却从未欠过别人的钱，怎么可能因为妻子不愿和别人幽会而杀了妻子呢？奸夫乔兴是个文弱书生，既然钟情少妇以致害了相思病，就不可能对少妇施暴而忍心杀了她。戴谦推断，杀死少妇的凶手必然另有其人，可又是谁呢？却毫无线索。
戴谦只好祈梦于城隍了。那时人们很迷信，县城都建有城隍庙，民间相传，每个县都设有两个相对应的地方长官：一个是朝廷选派的知县，掌管着人世间的事；一个是阎罗委任的城隍，掌管着阴间的事。所以，知县遇到审不清的案子，时常会去向城隍祈梦求教。
戴知县十分虔诚地向城隍祈祷之后，在城隍庙里住了三夜，也没有做一个梦，只好惆怅地起轿出了庙门，无意间看见城隍庙对面的照壁墙下堆积着一堆破砖烂瓦。正想停轿唤里正来把它清除干净，猛然有个屠夫挑着担子从照壁后窜出，扁担撞伤了抬轿差役的头。差役疼痛难忍，以致轿杠从肩头滑落，把戴知县从轿中颠簸了出来。
戴知县一询问，原来是一个卖肉的屠夫急于赶早市，不料却撞倒了官轿。骤然受惊的戴知县非常生气，大骂道：“死囚，该死！”随即命令差役把屠夫带回县衙。
过了几天，有个担任千总之职的下级小吏到县衙求见，戴知县因身体不适谢绝了。第二天，那个千总又来了。经了解，原来这个千总是屠夫的亲戚，因为戴知县那天在城隍庙前曾大骂屠夫是“死囚”，屠夫心中有鬼，怀疑多年隐瞒的事情败露。被带到县衙之后，又长时间不问，更加感到惶恐。于是就托千总向戴知县求情，并许诺送给200两银子作为谢礼。
这些天来，戴知县只顾考虑那桩少妇被杀的命案了，早已记不起那天屠夫撞轿的事。见千总多次来找，觉得很奇怪：为了这么一点小事，一个做小本生意的屠夫，岂能舍得出200两银子来行贿，想必是牵连到什么大案吧？于是，戴知县立即从牢狱中提出被杀少妇的丈夫和涉案的书生乔兴，同屠夫一并审讯。
那屠夫在大堂上见到武进和乔书生，顿时神色大变，只是口称自己无罪。戴知县心里有了底，故意用严厉的言辞吓唬他。屠夫渐渐从言语中流露出破绽，最后只得供认了他杀死少妇的罪行。
十多年前的那天夜晚，当城楼上敲了二更鼓的时候，屠夫挑担从城中回家，路过武进门前，见屋内有灯亮，想顺便索要赊欠的肉钱，于是就推开大门进去。内屋的门虚掩着，屠夫从门缝向里偷看，见屋内墙壁上挂着一把腰刀，还有两个弓箭袋。小桌上点着一盏灯，摆放了两只酒杯和两双竹筷。火炉上的小锅冒着蒸汽，发出咕嘟咕嘟细小的声音。一个艳妆少妇靠着炕上的被垛在打瞌睡，在稻谷粒般大小橙黄摇曳的灯光映照下，显得格外妩媚。却没见她的丈夫，屠夫推测，她大概有私约。
就用指甲轻轻弹了弹墙壁。那少妇惊醒了，低声问道：“是乔书生来了吗？”
屠夫含混地回答：“是的。”紧接着就推开门进入屋内，粗鲁地拥抱少妇。少妇一看，见是个黑脸大汉，胡须卷曲覆盖着嘴唇。少妇极为害怕，就大声呼喊起来。屠夫捂不住她的口，就取下墙上挂的刀来威胁。少妇奋力抵抗，屠夫怕惊动邻居不能脱身，就凭着职业的本能，一刀刺进少妇的心脏，致其毙命。然后就挑起担子，反掩上大门，连夜逃跑了。
可是，依然没逃脱法网。最终，屠夫以杀人罪论斩，尸首弃市。以起意图奸及诱奸的律例，把书生乔兴和少妇丈夫武进流放到边远地方去了。
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