王东宁是上世纪80年代中国最优秀的足球运动员之一，山东足球大哥级人物。 技术、意识、体力都很强，作为一个高大的山东汉子，身体素质更是惊人。

作为中国大学生足球队队长带队获得过大运会铜牌，五星红旗也在正式的世界系列足球赛场上首次上升。

1988年不满28岁的王东宁意外选择退役，两年后帮助山东重返甲级联赛。

1994年广岛亚运会，33岁的王东宁再次入选国家队，身穿熟悉的7号球衣，发挥出色，中国国家队进入最后决赛，创下了中国国家队亚运会足球项目的最好成绩。 他个人被选为亚运会男子足球的最佳成员。

在赛场上的王东宁是一辆马力十足的战车，可以让一个人将中心轴集中在一起。 中后卫、后腰和中锋都是他一个人的工作。 在全国运动会上，冒雨，王东宁赶着绰号“快马”的北京队前锋冲刺50米，最终把巅峰甩在身后，这一幕至今仍很经典。 更形象地说，鼎盛时期的王东宁堪比范志毅，在某些方面甚至比范志毅还要强大。

1996年，在体育生涯结束时赶上职业联赛的他，以36岁的年纪再次入选国家队，参加了中国和荷兰队的友谊赛。 从1982年到1996年的14年间，国家队进进出出，他的国脚生涯结束了，传奇落下了帷幕。