上世纪末一支考察队在陕西临潼骊山山脚处对秦始皇陵进行了一次考察。在考察途中，专家们在地宫里发现了大量的水银，据推测地宫的水银至少有100吨，而且这些水银在分布式构成了一幅秦朝的疆域版图。专家们对此感到疑惑，这些水泥究竟从何来？
据史记秦始皇本纪记载，以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。现在考古学家虽然不能开掘秦始皇陵，但还是做了一些侦察性工作。据调查，秦始皇陵地下汞含量远远高于周围地区，确定地表以下含有水银，印证了司马迁的记载。这证实了司马迁记载并不是空穴来风，更具有真实依据。
著名地质学家戴安周先生推断，旬阳县古矿洞的开采时间与秦始皇修建皇陵的时间基本吻合，而专家段清波在秦始皇陵考古研究中也明确提出，秦始皇陵中的部分或全部水银来自旬阳。由此可见，旬阳县的古汞矿洞的发掘，解开了秦始皇地宫的水银之谜，同时对于揭开我国古代的矿物质开采历史也具有重要意义。现今旬阳的汞矿洞群已被视为县级重点文物保护单位。
丞相李斯为陵墓的设计者，少府令章邯监工。共征集了72万人力，动用修陵人数最多时近于80万，几乎相当于修建胡夫金字塔人数的8倍。秦始皇陵工程之浩大、用工人数之多、持续时间之久都是前所未有的。
当秦始皇13岁刚刚登上王位时的秦王政元年(前247年)，陵园营建工程就随之开始了。古代帝王生前造陵并非秦始皇的首创，早在战国时期诸侯国王生前造陵已蔚然成风。如赵肃侯"十五年起寿陵"，还有平山县中山国王的陵墓也是生前营造的。但秦始皇把国君生前造陵的时间提前到即位初期，这是秦始皇的一点改进。陵园工程修造了39年，一直至秦始皇临死之际尚未竣工，二世皇帝胡亥继位，接着又修建了一年多才基本完工。
秦始皇陵并不是从未被盗墓贼光顾
刘邦击败项羽后，定都长安，建立西汉。为了笼络天下人心，于汉高祖十二年(前195年)，下令对秦始皇陵妥为保护，着令20户人家住在秦陵附近，作为守陵人看管秦始皇陵。此后，各朝各代的统治者对秦代帝王陵墓，都下令保护。
但即使如此，秦陵也未得安稳。《汉书·刘向传》记载，有一小孩在秦陵附近放羊，结果有一只羊掉入地洞中，小孩子打着火把到地洞中去寻找，不料竟然走进了秦陵地宫，引发大火，将秦始皇的棺椁烧掉了。对《汉书》所记，《水经注·渭水》也做了做了做了补充："牧羊人寻羊烧之，火延九十日不灭。"
新莽末年，赤眉军盗掘秦始皇陵，将发掘出的葬具、铜椁熔化掉，以取铜材。
魏晋时期，后赵统治者石虎又盗掘秦陵。
唐代末年，黄巢攻入关中，秦始皇陵经历了一次大规模的破坏。黄巢盗秦陵一事历代都有传说，明人都穆《骊山记》云："始皇陵内城周五里，旧有四门，外城周二十里，其址俱存，自南登之，二邱并峙，人日：此南门也。右门石枢犹露土中，陵高可四丈，项羽、黄巢皆尝发之。老人云：始皇葬山中，此特其虚冢耳。"都穆《骊山记》中所记黄巢盗秦陵的事情，在新、旧《唐书》均不见记载，所以，不少学者对其真实性提出了质疑。
五代时军阀温韬以筹军饷为名，再次大规模地盗掘秦始皇陵。
宋太祖开宝三年(970)，下令临潼县保护和修整秦始皇陵。
清代陕西巡抚毕沅，曾为秦始皇陵立碑。
清光绪年间，秦陵又一次被盗墓贼光顾。当地官府获悉后立即派人赶来调查，发现盗洞后将洞口用实物封死不留痕迹，严加看护，防止再次被盗。但这样重大的事情，地方志却没有记载，所以可能是现代版本的"牧羊人寻羊烧之"。
民国初年，军阀混战，政局混乱，社会动荡，在陕军阀又一次挖掘秦陵。刘镇华是河南军阀，发迹于1912年至1928年的北洋政府时期。1926年率十万"镇嵩军"由豫西进入关中，将杨虎城、李虎臣二部围困于西安城长达8个月之久，城内饿死和战死的军民有好几万人，时称"二虎守长安"。刘镇华盗秦陵就发生在其主政陕西期间，并且，被其盗掘的并不仅仅是一座秦陵。
除刘镇华外，原国民革命军陆军二级上将孙连仲，也曾在秦陵上"挖战壕"。知情人后来称，孙连仲是暗渡陈仓，装模作样，实际是在盗陵。
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