蛮人是中国古代活动于黄河流域的一个古老部落群体，后来被羌戎、华夏、东夷等联盟集团所击败面逐渐南迁于长江中下游，还远迁至珠江流域和中南半岛，因此被称为南蛮。也有向北方、东北、西北迁徙的，叫作北蛮。

后来这部份北蛮人曾成为匈奴、突厥和蒙古等民族的统治者，但因其广大群众多操阿尔泰-—一乌拉尔语系的连缀语，而经济生活则变为草原游牧性质，因而促使其风俗习惯诸方式大为改变，久而久之逐渐消失其蛮人的传统习惯，而仅仅存在某些残存的蛮人痕迹。还有一些人则远迁至西藏、孟加拉等地。

以后，大多数蛮人加入了华夏族系列，成为后来形成的汉族的一个成员。另外一些人，则分别融入苗、瑶、畲、土家、彝、白、侗、布依、壮、傣、水以及突厥、蒙古、孟、芒、兴门、莽、孟加拉、门巴等族。到明代以后，蛮人的称谓逐渐消失，至今只有瑶族中一部分人自称为“蛮”、“荆蛮”。

蛮的起源

《书·禹贡》记载舜、禹时华夏威服周围各族，迫使各族纳贡，有“五百里荒服，三百里蛮，二百里流”。看来蛮比戎狄荒服为近。而马融释为：蛮，“慢也，礼简怠慢”。把蛮释为“慢”，显然牵强附会。 《周礼》载：

“王畿之外有九服，候、甸、男、邦、采、卫、蛮、夷、镇、蕃。大行人：卫服之外谓之要服，九州之外谓之蕃国。”

郑注：“要服即蛮服。 《禹贡》五百里要服，三百里夷，五百里荒服，三百里蛮。夏时甸、侯、绥、要、荒五服连王畿，故夷蛮即在要荒，要服荒服，皆九州域也。

周制：除王畿外建九服，蛮服第六服，在九州内；其夷服镇服蕃服，皆戎狄国，在九州外。”夏初之九州在今洛阳周围五百里内，因戎狄遍布于今山西南部、陕西中部和河北南部一带，蛮既比戎狄所处之地为近，当在五百里要服之内。

《路史》谓蛮都麻解在洛阳附近，是有道理的。因夏建都阳城(禹县)、洛阳一带。《国语·周语上》引周朝大夫祭公谋父之言：“夷蛮要服，戎狄荒服”，并指出他们对王朝的职责是“要服者贡，荒服者王”。就是说：要服的夷蛮族类，要向王朝进贡赋税和土特产，荒服因遥远则应遵奉王朝为他们的宗主国。

《周语上》又载周大夫内史过说：“犹有散迁、懈慢而著在刑辟，流在裔土，于是乎有‘蛮夷’之国。”说明蛮夷之人对周王朝纳贡的常例表现出懈慢态度，有时随着刀耕火种的迁徙农业面从部落里分散出去，并迁移到其它地方居住。《周礼·夏官·大司马》又把九服配于九畿，说每畿方五百里，在卫畿之外方五百里为“蛮畿”。

《国语·周语上注》云：“蛮，蛮圻也，”蛮圻即蛮徽。据此推算，则蛮畿距王畿的周朝成周的中心地点远达三千里之遥。而郑樵《六经奥论》云：“《禹贡五服》，各五百里，是禹之时地方五千里。”这种说法显然是不实在的。他又指出“周职方九服各五百里，……卫、蛮即禹之要服”。

据此，则从郑玄解皋陶谟“弼成五服”图的蛮方所在的要服距王截远达六千里，更是渺茫之数了。因为舜、禹时的兵力和统治能力都远远不能达到这么远的地方。

蛮族被舜帝攻破之后，被“分北三苗”，瓦解了众多的小部落。如《周语·鲁语上》载孔子说：

“昔(周)武王克商，通道于九夷、百蛮，使各以其方贿来贡，使无忘职业。”

班固《东都赋》云：“外绥百蛮。”这个“百蛮”即形容部落之多，互不统一。《诗·大雅·韩奕》云：周王“以先祖受命，因时百蛮，王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯”。而《鲁颂》亦有“淮夷蛮貊”。《论语》也有“言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦行矣”。貊在北方今河北北部，蛮、貊连称，则北方也有蛮人。河北安肃县有韩侯城，山西南部为晋国，他们与蛮人为邻。《史记·匈奴列传》说：

“唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮。”以上三种部落后来融入匈奴。百銮中有一部分北徙为北蛮。汉武帝时，流落在匈奴的李陵《答苏武书》有“蛮夷之人，尚犹嘉人之节”。则匈奴亦被称为蛮人。

蛮不止是南蛮

大多数蛮人部落纷纷南迁，被称为南蛮。如《说文解字》云：“蛮，南蛮。”《玉篇》；“蛮，南夷名。”《史记·五帝本纪》载帝尧“放驩兜于崇山，以变南蛮。迁三苗于三危。”这里把南蛮写三苗分开，可见苗、蛮乃在尧前业已分开，只是苗与蛮为一音之转，苗或为南蛮的别支者。《周礼·职方氏》载：“掌七闽八蛮”。郑玄注：“闽，蛮之别也。《国语》史伯曰：‘举蛮也’七、八，周所服国数。”贾公彦疏：“叔熊居濮如蛮，其子孙分为七种，故为七闽。

”宁墨公的《闽蛮之辨证》一文，也把闽、蛮分为两种。从以上文献记载来看，闽乃蛮之别种。周朝所管辖的八蛮，仅仅是百蛮中的八个部落，其余的蛮人部落则分散在北方、西方，尤以南方为多，故总的来说，被称为南蛮。蛮人部落中，先后有华夏族的驩兜、丹朱、祝融氏黎及楚君之子叔堪所带的群众加入。《逸周书·王会解》中也有“九夷、十蛮”。《史记·楚世家》载： 楚王熊渠曰： “我蛮夷也，不与中国之号谥。 “因周代不断地征伐属于华夏族的楚国，迫使楚人南迁于南蛮之地，其基本成员多是蛮族，故自称为蛮夷，意即蛮夷君长。如秦始皇时，真定人赵佗为南越王，其基本成员为越人，他埋怨汉高祖之妻吕后把他看作蛮人，说：“高帝立我，通使物，今高后谗臣，别异蛮夷，隔绝器物。”

后来，赵佗听从陆贾的劝导，便上书归附汉文帝，自称为“蛮夷大长老夫臣佗”。这并不能说赵佗是蛮夷之人，只能说他是蛮夷之长。熊渠“立其长子康为句王(江陵)，中子红为鄂王(鄂城)，少子执疵为越章王(安陆)，皆在江上楚蛮之地”。楚蛮意即楚境内蛮人之地。

蛮人在夏商时有西迁者，称为蛮方，亦即西蛮。周代《秦公簋》铭有“保业厥秦，虢使蛮夏”。秦在今甘肃天水及陕西凤翔一带，与蛮相邻，这个蛮当然是西蛮，指猃狁、鬼方。如西周《晓季子白盘》铭云：“搏伐猃狁，于洛之阳，…赐用钺，用征蛮方。”

上称猃狁，下称蛮方，蛮方当指，是西北的部族，可以称蛮。《梁伯戈》铭文“抑鬼方蛮。”梁国在今陕西韩城县南二十里，其地有古少梁城。鬼方、指在今陕西北部和甘肃东北部的当时之戎族。被指为蛮方，当系西蛮。

河南、山东尤多以蒙为山川地名。如商丘市东北二十二里有汉置蒙县故址，乃春秋时宋国蒙泽邑。南面有安徽蒙城县，为唐所置。山东蒙阴县南有蒙山，下有蒙阴水、蒙山水。

《书·禹贡》：“蒙、羽其艺。”《诗·鲁颂》：“奄有龟、蒙。 ”也叫东蒙，实即童书业所谓“东蛮”之地。《论语·季氏》：“昔者先王以为东蒙主。”邢昺疏：“山在鲁东，故日东蒙。其山延袤可百里，俗亦分在东者为东蒙，中央者为云蒙，在西者为龟蒙。”

这些以蒙命名的地名，正是蛮人的一支东迁所遗留的痕迹，至今山东方言仍叫蛮为蒙，两音相通，可以为证。河南双洎河，亦为古蛮人分布之地。桐柏县有蛮子营、蛮子庄、蛮子冲、蛮子山等十多处。