2000年8月23日，营救“库尔斯克号”核潜艇的行动彻底失败了，遇难官兵的家属悲伤地说：“要是国家背叛了他的人民该如何呢？”虽然俄罗斯人民长期接受爱国主义教育，但这时也不得不发出这样的疑问。
“库尔斯克号”事故当时震惊了俄罗斯，也震惊了全世界。虽然时隔多年，但是每当提起近几十年世界上的重大灾害事故时，人们总不会忘记“库尔斯克号”沉没的惨痛教训。
按照俄官方的说法，2000年8月12日，俄罗斯“库尔斯克号”核潜艇在参加北方舰队演习期间，鱼雷装置发生爆炸，潜艇主体紧接着爆裂，死神就这样降临到了“库尔斯克号”上。
“库尔斯克号”失踪后，演习总指挥波波夫将军并未放在心上，演习的环节很多，一艘核潜艇暂时的沉默似乎也没有什么大不了的。但直到演习结束“库尔斯克号”依然还没有消息，军方高层才发觉事情不妙。
“库尔斯克号”失联的消息迅速传遍俄国内，一时间流言四布，有的说是北约导弹击沉了“库尔斯克号”，有的说是监视演习的美国潜艇撞沉了它，还有谣言干脆说“库尔斯克号”潜艇上发生了哗变，一名艇员炸毁了潜艇。
“库尔斯克号”是当时最新的高性能核动力潜艇，事关俄国家最高军事机密。普京的反应很“俄罗斯”，他坚决拒绝了挪威等国家提出的援助请求，普京担心一旦让外国援助力量介入，等于将俄罗斯战略威慑力量的秘密全面开放，今后俄罗斯的核潜艇将在北约面前“裸泳”。并且，俄罗斯的大国尊严也不允许普京请求外国特别是北约国家的帮助。
为了防止泄密，俄罗斯海军坚持用自己的力量搜寻“库尔斯克号”。很快，坏消息和好消息同时传来。
坏消息是，俄海军搜寻潜艇确定了“库尔斯克号”已经沉没，此时坠入巴伦支海108米深处；好消息是，通过声纳发现潜艇隔离舱上出现了有节奏的敲击声，这证明潜艇上还有幸存者存在。
俄罗斯尽了一切最大努力，在三天时间里，一共七次试图与“库尔斯克”号逃生口进行对接，但全部失败了。
时间一分一秒过去，盯在电视新闻前的俄罗斯民众心都提到了嗓子眼，潜艇上的氧气理论上可以支撑十天，但爆炸和大火会消耗大量氧气，而且随着海水的不断灌入，幸存官兵将面临灭顶之灾。
刚刚就任总统的普京立足未稳，在应对突发状况的处理上明显缺乏经验。他先是谢绝外国救援队的帮助，又接连数日拒绝对发表评论，当有外国媒体问起此事时，普京只说了一句“它沉了”。这句欠妥的话，被当时世界各界看作是俄罗斯新总统木讷呆板、缺乏应变能力的体现。
离潜艇沉没过去了60多个小时后，普京终于意识到依靠俄罗斯自己的力量已经无法完成搜救。面对舆论的质疑，普京不得不做出“痛苦的选择”——救人要紧，他同意英国和挪威加入救援。
英国和挪威的救援力量紧急赶往事发水域，但前后花了五天时间，直到8月20日才抵达救援海域。当挪威潜水员终于打开潜艇救生口时，潜艇的隔离舱早已经充满海水，118名官兵已全部遇难。
俄罗斯举国陷入悲痛，普京在向全国发表电视讲话说：“我问心有愧，我觉得自己要负全责，对悲剧深感罪疚。”俄国防部长谢尔盖耶夫也向遇难艇员家属表示了“请原谅我们”的道歉。
尽管普京的道歉是真诚的，俄军方也是认真负责的，然而这一切都无法抹去遇难者家属的悲痛之心，无法抚平俄罗斯人民由悲痛转化为愤怒的情绪。
最令遇难官兵家属痛心的是，原本有23名官兵有机会幸免于难。
救援人员在潜艇上找到了科列斯尼科夫大尉的一封遗书，在这封大尉写给自己妻子的绝笔信中，人们知道在大爆炸发生后，潜艇上确实有23名官兵死里逃生，聚集到了第九隔离舱等候救援，而敲击舱壁的声音，也是他们发出的。
信中还写道，“这里漆黑一片，但我试着凭感觉写。逃生的希望似乎已经没有……我们只是希望日后有人能看到它……问候大家，不要绝望和悲伤！”
但在氧气耗尽之前，他们还是没有等来救援。这宝贵的救援时间，很大一部分就是在普京的犹豫中浪费掉了。很多难以承受结果的遇难官兵家属甚至认为，俄领导人背叛了他的人民。
对普京来说，这同样是一次严峻的考验，媒体各种指责俄罗斯海军“懒散”的论调，普京“不作为”的声音此起彼伏，深受俄罗斯当局打击的俄罗斯寡头们也通过舆论对普京展开了疯狂攻击。
遇难者亲属们的号啕大哭声中，普京选择承担起这一切。在俄电视台的专访中，他正面回答了事故发生以来令俄国内躁动不安的所有问题，还表示“尽管我在总统职位上才100多天，但我还是应该对这次悲剧负有全部责任，我有过失。”
普京的这段话显示了一个国家领袖应有的气度和担当。实际上，事故发生后，他的所有解释都只能是越抹越黑。而他的这种负责的表态也有助于悲痛的俄罗斯民众冷静下来，对于事故的后续处理更加有利。
“库尔斯克号”事故是俄罗斯历史上一个重大的悲剧性事件，作为国家元首新人的普京也通过处理这一事件迅速成熟起来，他很快走出阴影，采取一系列铁腕措施使俄罗斯恢复了大国形象，现在的普京也成为大多数俄罗斯人心目中的英雄。
只是那遇难的118名官兵，成了俄罗斯人心中永远的痛。
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