民国时期，在袁世凯死后，北洋军阀分为三个派系，皖系、直系、奉系。首先取得民国政权的是皖系，其首领段祺瑞当时任总理，是最强的实力派。其中皖系军阀的将领，大部分都是段祺瑞的老部下，或者是安徽老乡，每一个在各省都是土皇帝。

杨善德和段祺瑞是老乡，袁世凯在世的时候，是袁世凯的部下，帮助袁世凯镇压反袁起义，得到袁世凯的信任。民国四公子之一卢小嘉的父亲卢永祥，当时就是杨善德的部下。

袁世凯死后，杨善德靠着和段祺瑞的老乡关系，投靠了皖系军阀，后来在段祺瑞的支持下成了浙江督军。杨善德不管是跟着袁世凯还是段祺瑞，他都会卖力的帮他们镇压起义，属于急先锋那种。

1857年，杨善德出生于安徽怀宁，父母都是农民，家里的条件很差。杨善德很小的时候就在家里干活，经常会把父母做好的烧饼，拿出去叫卖。

杨善德成年以后，觉得在家里这样下去没有出息，就跑去投奔了当时的毅军，成为一名大头兵。在部队因为表现好，被上司看重，就把他送到北洋陆军学堂读书。

1895年，袁世凯在小站练兵，杨善德在袁世凯的部队里面当队官。

1902年的时候，杨善德已经升为管带了。

1904年，杨善德为标统，属于中级军官了。

1906年，出任北洋陆军的协统。

1908年，浙江成立了新军，杨善德调到浙江当了协统。

杨善德在浙江当协统的时候，他手下的新军，有不少革命党的成员，虽然杨善德知道这些，但是部队里面革命党人数太多，他也不可能全部清除。

当时袁世凯的主力是北洋六镇，每一镇的最高长官是统制，1911年的时候，杨善德离开浙江，调到第四镇当了统制。幸好当时调离了浙江，不然辛亥革命的时候，他部队里面那多革命党，肯定会把他给抓起来。

1912年，民国成立以后，第四镇改为陆军第四师，杨善德任师长，授予中将军校，属于当时北洋政府最高的将领之一。

1913年，南方爆发了反袁的“二次革命”，杨善德跟随冯国璋去南方讨伐反袁军。冯国璋和杨善德来到了南京，冯国璋下令让杨善德进攻南京，杨善德进攻南京的同时，还派了一个旅进攻上海。很快上海和南京的反袁部队被打垮，杨善德立了大功，被袁世凯任命为松江镇守使，授予上将军衔。

1915年，袁世凯的心腹上海镇守使郑汝成被陈其美暗杀，袁世凯就合并了上海镇守使和松江镇守使，重新设立了淞沪护军使。杨善德为淞沪护军使，卢永祥为副使，何丰林为上海守备司令。这时候的上海和江苏都属于杨善德的地盘，成了封疆大吏。

杨善德当了护军使以后，在江苏和上海大力镇压反袁势力，面对杨善德的镇压，孙中山也不示弱，准备策反上海的肇合号军舰起义。

孙中山当时的计划是，策反上海所有的海军起义，然后进攻上海制造总局。可是另外两艘军舰应瑞号、通济号的舰长一直摇摆不定。杨善德和北洋的海军司令李鼎新，两个人派重兵炮击肇合舰，然后买通应瑞号、通济号的舰长，让他们参与攻击肇合舰。

最后肇合舰在围攻下，舰上的起义部队损失严重，起义失败。杨善德因为在上海镇压起义有功，袁世凯称帝的时候，封杨善德为一等伯爵。

1916年，护国战争爆发的时候，杨善德在上海和江苏地区严防反袁部队。后来袁世凯死后，杨善德投靠了段祺瑞，成了皖系军阀的一员。

1917年1月，浙江督军吕公望，因为自己没有能力压制浙江其他实力派人物，导致浙江发生了内斗。段祺瑞趁机撤除了吕公望督军的位置，让杨善德当了浙江督军，齐耀珊为省长。

很快杨善德带着一个师来到浙江任职，为了让浙江不出现动乱，杨善德让浙江大部分官员都原职不动，然后缩编杭州城的原来军队，让自己的部队顺利接收杭州城。

杨善德下令自己的部队不许扰民，不然就重罚，使浙江的局势比较平稳。

1917年，张勋复辟，封杨善德为浙江巡抚，杨善德拒不认职，支持段祺瑞组织讨逆军，同时从浙江发兵进攻张勋的老巢徐州。

1917年7月，杨善德的参谋长赵禅被刺杀，因为自己的心腹死去，心里特别难过，下令戒严杭州城，自己担任戒严司令，捉拿革命党人。

1917年9月，孙中山在广州成立大元帅府，和段祺瑞政府敌对。浙江的革命党人在宁波起义，宣布宁波独立于北洋政府，宁波革命党领导人蒋尊簋率兵进攻曹娥江地区，杨善德派童保暄带一个师去镇压。

蒋尊簋和童保暄早有联系，准备一起起义，杨善德以防万一，在童保暄后面派了一支炮兵部队和机枪队，监视着他的一举一动。到了曹娥江以后，童保暄联系不到蒋尊簋，炮兵部队炮击革命党军，很快革命党军战败，宁波起义失败。

1918年1月，段祺瑞要武力对付南方军阀，代理大总统冯国璋希望和平解决，杨善德等皖系军阀，联手逼迫冯国璋同意对南方地区出兵。

杨善德派童保暄率兵去福建，和福建督军李厚基组成联军，进攻广东。孙中山广州政府派蒋尊簋和吕公望策反童保暄，可是童保暄拒绝起义。可是童保暄手下的一个团长陈肇英愿意起义，率领全团投奔了广州军政府，被任命为浙江护法军的师长。

因为陈肇英的起义，童保暄元气大伤，被迫取消进攻广东，也不愿意和陈肇英战斗，把部队退守到厦门。

童保暄退守厦门后，没有过几个月就去世了，杨善德给了童保暄家人很多抚恤金。

在童保暄去世后三个月，1919年8月13日，杨善德去世，死在了浙江督军的位置上。

就算杨善德没有死，他这个浙江督军也当不了多久。因为一年以后，爆发了直皖战争，皖系被直系打败，段祺瑞下台，从此皖系军阀败落。