随着后现代的语言转向，心理学也走出唯科学主义的局限，有关自我的研究发生了巨大变革。对话性自我理论正是后现代转向背景下所提出的。

20世纪80年代，赫尔曼斯受美国实用主义者詹姆斯与俄罗斯文学家巴赫金的影响，提出对话性自我理论。

詹姆斯最早做出了主体自我和客体自我的区分，他用英语的“I”和“me”来表示。“主我”作为认识者的自我是经验的能动加工者。

“客我”是被认识的自我，由从属于个体的经验主义要素构成。心理学领域重视对“客我”的研究，生生割离了“主我”与“客我”的关系，因而并不能完全揭示自我的意义。

巴赫金的“复调”理论认为，个体经常通过与他者的互动来实现自我认知和自我整合，自我只有以对话的方式才能存在。

自我不是独立的实体或本质，而只有同一切异己的事物密切联结才能存在，其中最重要的是同其他自我的联结。

对话是自我的存在方式，是承认差异、求同存异基础上的自我存在方式。即自我同他者以对话的方式产生联结，建立关系，以相互承认的方式发展自我。

受巴赫金复调小说隐喻的影响，在把“声音”这一概念作为核心的基础上赫尔曼斯发展出对话自我理论。随着时空的变化，自我处于变化当中，自我在不同甚至对抗的立场中变化，自我赋予每一种立场以一种声音，从而形成对话关系。

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