“元”为第一，“宵”为夜，农历正月十五为春节后首个月圆之夜，这也是元宵节称呼的由来。
在这个富有诗意的节日晚上，家家户户悬挂各式各样的花灯，老百姓夜游赏灯其乐融融。因此，元宵节又称“灯夕”。
在古代，元宵节这一天除了吃汤圆，最重要的娱乐项目就是赏灯。流传千年的习俗，甚至还有了“只许州官放火，不许百姓点灯”的典故。
01
北宋年间，太守田登蛮横专制。因为他名叫“登”，所以州内百姓皆不能提一个与“登”同音的字。
谁要在此事触犯了他的忌讳，便以“侮辱长官”的罪名惩处。有不少吏卒和百姓不经意提起，轻则挨打，重则徒刑，惹得天怒人怨。
有一年元宵节前夕，按照往年的惯例，州府要点3天花灯以示庆贺。
可是怎样出告示，却让吏卒左右为难。写上“灯”字，犯了太守规矩；不写“灯”字，又解释不明白。
思索良久，写告示的吏卒只好把“灯”字改为“火”字。
“本州放火3日。”
老百姓看到贴出来的告示惊疑不定，外地客商见此，还以为州官脑子坏了，要在城里放火取乐！
于是，客商们纷纷逃离这是非之地。
当地老百姓积怨已深，这次忍无可忍，便怒斥道：“只许州官放火，不许百姓点灯。这让人怎么活啊！”
典故虽然可笑，但是在点灯之前，“放火”才是元宵节的真正习俗。
《元宵节补》记载：在元宵节的发展史中，隋朝才出现了张灯, 到了唐朝以后才真正成为元宵节的标志活动。
02
东方朔放火救宫女
有一个关于元宵节的有趣传说，说的是汉武帝时期宠臣东方朔智救小宫女的故事。
年冬下雪，东方朔去御花园赏梅，恰巧遇到一个小宫女在哭泣，他就走上前询问原因。
“我叫元宵，入宫3年。对父母亲人甚是思念，想到不能尽孝，我忍不住流泪哭泣。”小宫女抹着眼泪说道。
东方朔很同情这个姑娘，便答应帮她出宫与家人团聚。
为了达成目的，东方朔化妆在街上摆了一个卦摊。每个找他占卜的人，东方朔不问缘由，都是同样的答案：“正月十六，火焚身！”
随着口口相传，引起了长安城的恐慌。不久，这个消息传到了汉武帝的耳中，便找来聪明人东方朔来解惑。
“陛下莫慌，据我所知：正月十五夜，神仙下凡将火烧长安……神君爱吃汤圆，宫里有个叫元宵的宫女擅长烹制汤圆。不如放她出宫，让她教百姓一起做汤圆敬奉神君，到时再满城放烟火，说不定就可以应付过去了。”
汉武帝听后大喜，下旨按照东方朔的方法执行。
于是，正月十五夜，长安城里“夜火如炬”热闹非凡，元宵姑娘也如愿以偿与父母家人团聚。
从此，正月十五做汤圆、供火神，成了元宵节的传统习俗。
03
隋唐停火张灯
公元597年，隋朝国势达到鼎盛。国库太充盈了，财富多到何种地步呢？
当年新收的赋税（钱财和布匹）装满了库房，以至于多到只能堆积在库房的走廊上，眼看都无法走路了，隋文帝杨坚随即下旨停止征税。
这一时期，不仅是国家富强，就连老百姓的日子过得也十分舒坦。于是，在节假日期间，老百姓呼朋唤友整日玩乐，以致铺张浪费斯文扫地。
元宵节前夕，御史柳彧上书劝谏，请求皇帝下诏禁止浪费钱财的行为。其中有一条“燎炬照地”，说得就是燃烧柴火光照整个大地，简直太浪费了！
到了隋炀帝时，“放火”减少，“张灯”兴起。
《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》：灯树千光照，花焰七枝开。
诗中提到元宵花灯的绚烂景象，如果说隋炀帝时是元宵张灯的开始，那么唐代就是习俗形成的定式。
唐睿宗时期，有一位高僧上书皇帝，请旨在元宵节假期燃灯3天。后来，唐玄宗正式下诏，在正月十四、十五、十六3天张灯普天同庆。
从此，元宵张灯就成为延续千年的惯例。
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