据美国空军2月2日消息称，1月31日，美国空军就下一代空中加油系统（NGAS），开始向工业界征求相关信息。这是一个隐形加油机项目，预计在2040年左右交付首架。下一代空中加油系统，将能够在有争议的空域生存，但该项目对有关其大小和性能的所有想法都持开放态度。根据公告，邀请承包商提交下一代空中加油系统设计构想，这些想法将在2023年10月开始的替代方案分析中考虑。对信息征询书的回复截止日期为3月2日。

未来隐形加油机将为F-35战斗机加油的构想示意图（图片来源：洛克希德马丁）

信息征询书，标志着以前称为“KC-Z”的正式开始。KC-X计划成为现在正在收购的KC-46；KC-Y已经成为所谓的“桥梁加油机”，空军现在将KC-Z称为下一代空中加油系统，或其三阶段加油机项目重组工作的“增量3”。国防创新部门和空军已经在研究未来混合翼机身加油机的概念，但1月31日的招标特别保留了相关配置要求。该公告称，空军“对各种规模和性能等级的创新解决方案感兴趣，这些解决方案可能解决在有争议的空域运送燃料的压力任务要求”。提交的飞机概念的速度“应该与现代战机匹配”。提出的概念可以有新技术或作战概念，但空军表示，所有风险都需要在2032年之前得到消除的技术准备水平，这意味着代表性模型或原型系统已经在相关环境中进行了测试。

1月11日，美国空军部长弗兰克·肯德尔在外交关系委员会举行的网络研讨会上发表讲话时说，大国竞争构成的威胁正在迫使空军远离传统的商用飞机改装成的加油机。他补充说，随着新的货机和加油机设计，美国空军必须“高度重视生存能力”。敌方飞机和导弹可以跟踪加油机并从远距离射击，迫使空军转向可生存的概念。新的加油机将不得不“超越”传统概念，并“在当前船队不必工作的环境中生存”。2022年6月，空军发出了“先进空中加油系统系列”的请求，这是一个双轨计划，寻求具有通信节点和先进导航系统等附加功能的KC-46后续产品，同时单独寻求具有在敌方领空附近作战的生存能力的先进加油机。下一代空中加油系统，现在被定义为第二轨道。肯德尔认为改进的KC-46可能是“加接式加油机”要求的解决方案，一直淡化竞争的想法。2023财年国防预算的拟议修正案要求“加接式加油机”竞标没有进入最终法案，但支持者表示他们今年将再次尝试。

下一代空中加油系统，信息请求指示行业提供潜在飞机的详细性能特征，包括其尺寸和重量，“起飞和着陆，爬升，巡航和代表性任务性能”。空军还想知道拟议的飞机是否可以使用“区域或临时机场或其他非传统基地”。同时，新的加油机必须能够在半空中接收燃料并将其提供给其他飞机。受访者还应确定设计的成熟度，最大的风险领域是什么，以及承包商如何在开发计划中减轻风险。官员们希望“有时间表来实施”拟议的解决方案。受访者应该解释他们的解决方案如何“改变空中加油操作的执行方式”，引入这些新概念需要哪些操作或支持变化，以及“您提出的解决方案将如何增加、改进或扩展加油机队（包括KC-135、KC-46和桥式加油机）的当前和计划能力”。

这些概念还必须解决它们将如何支持无人机系统并“解决预期的威胁......在2040年的时间范围内。行业受访者还需要就如何应对飞机概念的网络威胁提出他们的想法，并广泛地确定提出的任何新技术的“高水平成本影响”。潜在的供应商还必须说明他们将在飞机上安装什么样的发动机，以及与当今的加油机相比，他们可以节省什么样的燃料。

该计划将利用数字建模和模拟技术，任何提案都必须使用模块化的开放系统架构。空军还想知道提议者是否可以提供“传统军事主承包商与非军事承包商的创新合作安排，以实现先进航空配置设计，精益计划以及快速机身开发和制造方面的经验组合。该服务正在寻求扩大其供应商基础，以增加竞争并避免“供应商锁定”，其中特定承包商在升级和软件方面享有虚拟垄断权。工业界已经为未来的加油机提供了多种方法，从混合机翼体概念到小型高度隐蔽的加油机，可以与攻击机一起穿透防御严密的空域。上个月，在一年一度的美国航空航天学会大会和博览会上，波音公司推出了一种隐形的混合混合翼体概念，用于具有蝶翼和嵌入式发动机的移动应用。洛克希德马丁公司还为未来的运输机和油轮展示了隐形BWB型概念。

肯德尔表示，空军“目前”还没有商业混合机身概念可以利用，但空军正在研究DIU的此类概念，因为商业变体也可以显着减少航空和货运业的燃料消耗。肯德尔还将空运指定为涉及空军所有活动的三个“跨领域”推动任务领域之一，另外两个是电子战和弹药，并成为他所有七个“作战要务”的基础。每个推动者都被分配了一名运营和收购联合负责人，以促进能力路线图的制定。