虫子在野外和农田、街道和家中、地板下和管道系统中，甚至在我们的食物和身体上，在我们周围爬行、嗡嗡作响。

但是，虽然我们经常对这群无脊椎动物（包括所有昆虫在内的超过一百万种）感到不爽，但它们的缺席将是灾难性的：节肢动物是生态系统工程师，为我们的作物授粉、翻新农业土壤并维持种类繁多的捕食者，从莺到狼獾，直接或间接地以它们为食。

然而，尽管它们对环境和人类至关重要，尽管数据表明它们在受人类活动影响的地区数量下降令人担忧，但科学家们并没有对有关节肢动物的基本问题（例如它们中有多少是在那里以及它们的总重量。

研究人员现已朝着回答这些问题迈出了重要一步。

在今天发表在《科学进展》( Science Advances ) 上的一项研究中计算出，陆生节肢动物的总生物量或集体重量约为 10 亿吨。

节肢动物被描述为运行世界的小东西，因为它们在多种生态过程中发挥着核心作用。如果我们要充分了解人类对地球的影响以及气候变化可能带来的后果，我们就必须将它们考虑在内。

量化节肢动物种群建立了一个基线，我们可以根据该基线衡量节肢动物群落的未来变化，以及这些变化反过来如何影响全球进程。

研究人员从多年来在全球约 500 个调查地点进行的数千次观察中收集了数据。这些地点代表各种生物群落，从雨林到沙漠，还有农业区。科学家们检查了地下和地上节肢动物生物量的数据，例如植物的数据。

前面是白蚁，占的质量比任何其他地下节肢动物都多

该研究表明，大部分陆生节肢动物的生物量属于生活在地下的生物——包括弹尾虫和螨虫，它们是对地下世界丰富的生态环境至关重要的微小动物。地下节肢动物负责土壤施肥和影响全球碳循环的过程。它们捕食其他生物，维持生态平衡。研究人员计算出，地下个体节肢动物的数量约为 100 亿。

群居的群居昆虫占地下节肢动物数量的一半：白蚁和蚂蚁分别占该类别的 40% 和 10%。至于地上节肢动物，它们的大部分生物量可能存在于热带森林中，其中包括许多熟悉的节肢动物，例如蝴蝶、蚂蚁、甲虫、蚱蜢和蜘蛛。

我们经常从生物多样性或物种数量的角度来研究节肢动物。这是一个极其重要的棱镜，但它有时会扭曲我们对各种节肢动物的相对份额及其对生态过程的影响的理解。

拥有许多个体或集体重量的物种通常会比稀有物种产生更大的影响。

这个数字纠正了我们正在处理无限、用之不竭的节肢动物种群的印象。尽管它们分布广泛，但事实并非如此。

节肢动物受到人类和气候影响的强烈影响，这反过来又使我们的生态系统变得脆弱，例如，在同一气候区，农业用地的节肢动物远少于树林和森林。

生态系统的健康在很大程度上取决于节肢动物种群的状况。在调节植被方面，它们是一股巨大的力量。成千上万种鸟类、爬行动物和两栖动物都依赖它们获取食物，最终节肢动物也依赖它们帮助分解和回收死去的植物和动物，以及它们的排泄物。

这对我们也有巨大的影响。即使是一项看似微不足道的服务，如分解粪便，也不仅可以施肥土壤，还可以防止疾病和害虫的爆发。

因此，全球节肢动物数量的减少需要仔细监测它们的情况. 广泛的定量观点可以帮助我们评估生态系统可能发生的变化，以及这可能如何影响我们的健康、经济、农业和生活质量。