一般来说，为了击穿敌方的装甲，坦克发射的炮弹有两大类，一种叫做动能弹，代表就是穿甲弹，另外一种叫化学能弹，代表就是破甲弹。穿甲弹是动能弹，顾名思义，它依靠巨大的动能贯穿敌方的装甲。

既然它是动能弹，我们知道动能和速度有关，还和你的质量有关。速度越大，质量越大，动能越大，打击效果就越好。

这就意味著作为动能弹的材料一定要有一个特征，密度要足够大，这样的话相同的体积质量就够大。

那密度最大的金属是什么呢？是锇，每立方厘米22.59克。但是锇非常脆，基本上经受打击后就变成粉末。这种东西不能拿来做炮弹。所以作为炮弹不仅硬度要高，韧性还要好。

那接下来最常见的材料就是钨，那钨的密度能达到19.25克每立方厘米。但是因为钨这种金属材料韧性的原因，不能单纯地用钨作为弹头，往往要加入其它金属制作钨合金，常见的93钨合金密度是17.6克每立方厘米，要小于贫铀的密度。这就使得从硬度上和密度上来说，贫铀成为了最合适制作动能弹的材料。

更为重要的是，贫铀这种物质还有一种特殊的特性，叫做自锐特性。什么是自锐，就是在经过撞击之后越撞越锐利。所以叫自锐特性。而钨合金正好相反，它是自钝特性，越撞头越钝，穿甲弹本身都是一个金属长杆，在撞击装甲之后，会形成一个蘑菇头，这主要是因为金属本身的绝热特性不同所导致的，这就导致相同能量下，贫铀的穿甲能力要远远强过钨合金。

除了自锐特性之外，贫铀的燃点更低，在穿甲的过程中，强大的摩擦会使得贫铀熔解飞散，这种灼烧会让命中部位的温度上升到3千多摄氏度，进一步提升炮弹的贯穿能力。

基于以上三点原因，贫铀成为了最适合作为穿甲动能弹的材料。它的穿甲能力将比相同情况下的钨合金弹头提高10%到15%。

美国之所以使用贫铀，还有一个重要原因就是成本和价格。美国并不是一个产钨大国，全球钨产量中国最高，美国第四。可是贫铀价格非常低廉，而且美国有着世界上储存量最高的贫铀，所以美国采用贫铀也是算了一笔经济账。

美国的贫铀弹不只使用在M1艾布拉姆斯主战坦克的炮弹中，像著名的A-10攻击机，其中的30毫米机枪使用的也是贫铀弹，M2布莱德利步兵战车25毫米的机炮使用的同样也是贫铀弹。