笙管乐一词，既是民间俗称，又是当前学术界的学名，是指以管子（古称筚篥）为主奏乐器，以管、笙、笛为框架，兼有其它吹管乐器、弦乐器和打击乐器而构成的乐队演奏形式。在其历史发展中，形成了独自的宫调体系、乐谱曲目、演奏风格和社会功能，是汉族传统音乐重要的组成部分。
说它是民间俗称，因为佛、道、俗各派艺人都称其为笙管乐、笙管、管乐、管子、音乐、音乐会等等。意旨很明确：管子为主奏、笙管不分家。
笙管乐成为当前学术界的学名，是有一个发展过程的。起初是将它作为鼓吹乐形式的一种，由于主奏乐器的突出，又称其为管乐（如冀中管乐等）。
2006年5月20日，笙管乐经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
中国汉族传统笙管乐流布于中原及广大的北方地区，从现今留存笙管乐种的地域分布看，是以华北地区为中心，成辐射状于周围地区，主要流行在河南省、河北省、山西省、陕西省、甘肃省、辽宁省、山东省、湖北省及京、津地区等区域的汉族民间、寺院和道观。这些地区在历史上是中国古代封建社会的政治、经济、文化中心区域，古都文化成为其时代的强势文化，历代相袭而成为文化传统，在中国这样一个封建制度超稳定达两千年之久的社会背景中，传统音乐文化的超稳定性，表现得尤为突出。所以，传统笙管乐既是现代的乐系概念，也是历史的、文化的概念，在中国传统音乐文化中占有重要地位。从历史观看，笙管乐的形成与统治阶级、宗教发展、汉族民风民俗分不开，它的发展伴随着整个中国封建社会制度的发展与变迁;从社会应用观看，它贯穿于历朝历代的朝廷、军旅、官府、宗法乡里、寺庙、道观和民间，它既是各种礼仪和仪轨不可或缺的组成部分，又与上至皇廷、下至汉族民间各阶层音乐生活紧密相联，并随着意识形态文化的前进与变化而发展变化，承载着不同历史阶段的音乐文化信息，体现着中国传统音乐的“高文化”品质。
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