19世纪，西方列强将侵略矛头对准了中国，令中国的边疆危机四伏。台湾有着显要的战略地位，所以成为了列强武器侵犯的重点之一。明治维新开始以后，日本便在对外政策方面确立了“开疆拓土”的侵略总方针。而处在日本西太平洋上的琉球以及台湾便成为了日本对外扩张的首选目标。

1871年12月，有六十多名琉球人乘船遇到了台风，漂流到了台湾南部登陆，其中有五十四人被台湾土著居民所杀害，其他的琉球人则是被清政府送回国。而后，日本便以琉球漂流民于台湾被杀为借口，在美国驻厦门总领事、自称“台湾通”的李仙得的协助之下，对清政府发难，趁机侵略台湾。

1874年2月6日，日本政府通过《台湾番地处分要略》。4月，他们组成了所谓的三千人的“台湾生番探险队”，由陆军中将西乡从道率舰队侵略台湾，且在琅峤登陆。5月18日，日军跟台湾当地居民交战，牡丹社酋长阿实禄父子等战死。7月，日军以龟山为中心建立都督府。

清政府知道日军侵犯台湾的消息以后，马上跟日本政府提出质问，且派遣福建船政大臣沈葆桢率军直赴台湾。沈葆桢抵达台湾之后，一边跟日军进行交涉，另一边则是积极备战。而日军因为在台湾水土不服，士兵很多都病死了。日本政府考虑到无法马上军事占领台湾，便换成使用外交手段去解决问题。在展开一番外交斗争以后，清政府跟日本政府在10月30日签订了《台事专条》（也就是中日《北京专约》），清政府提供给“日本国从前被害难民之家”抚恤银10万两以及日军在台“修道建房等”40万两。

日本第一次对外扩张的首选目标就是中国台湾，无疑给清政府敲响了警钟，同时也暴露了日本霸占台湾的野心。1879年，日本以武力吞并了琉球，设冲绳县，这使得台湾的安全再次受到威胁。1885年10月，清政府下诏在台湾建省，成为中国第二十个行省。