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1961年4月12日,在人类航天史上,这是具有开创性意义的一天。上午9 时7分,苏联“东方号”载人飞船在苏联哈萨克中部的拜拜努尔发射场发射升空,飞行108分钟后,于萨拉托夫州捷尔诺夫卡区斯梅洛夫村附近着陆,其间共飞行40868.6千米,最大飞行速度28260千米/小时,最大飞行高度327千米。这是人类有史以来的第一次载人航天飞行,苏联宇航员尤里·加加林,“东方号”的唯一乘员,从此作为第一位飞上太空的人而永载史册。

“挑战者号”航天飞机是美国航空太空总署旗下正式使用的第二架航天飞机。它于1983年4月4日至4月9日进行了首次飞行。绕地球80圈,航程达330万千米,整个发射和着陆过程都很顺利。轨道飞行期间,宇航员充分试验这架航天飞机的各个系统,还施放了一颗大型跟踪与数据中继卫星,进行了9年来的第一次舱外空间行走,试验了新型宇宙服。此外,还做了一系列空间医学和科学试验。除了“挑战者号”施放的那颗巨大的通信卫星由于卫星本身火箭的原因未能达到预定的同步轨道之外,整个飞行获得成功。

美国航天史上最大的惨剧是1986年的挑战者号事件，最终7名宇航员化成了焦炭。当时美国航天局知道零件有问题，可是却没有停止发射，在他们的坚持之下，最终导致了这场悲剧。

直飞天穹,看台上一片欢腾。7秒时飞机翻转, 16秒时,机身背向下,底朝上完成转变角度;24秒时,主发动机推力降至预定功率的94%,42秒时,主发动机按计划减低到预定功率的65%,以免航天飞机穿过高空湍流区时由于外壳过热而使飞机解体。

这时,一切正常,航速已达677米/秒,高度已达8000米;52秒时,地面指挥中心通知指令长斯科比将发动机恢复全速。59秒时,高度10000米,航天飞机接近音障,遇上极大的空气压力,主发动机已加速到104%,火箭助推器已燃烧了将近45万千克固体燃料。此时,地面控制中心和航天飞机上的电子计算机荧光屏幕上显示的各种数据都未见任何异常。

65秒时斯科比向地面报告:“主发动机已加大”,这是地面测控中心收听到的斯科比的最后一句报告词。但航天飞机飞到73秒时,空中突然传来一声闷响,只见价值12亿美元的“挑战者号”顷刻之间爆裂成一团橘红色火球,碎片拖着火焰和白烟四散飘飞,坠落到大西洋。7名机组人员全部遇难,造成了世界航天史上最大的惨剧。

这是美国进行25次载人航天飞行中首次发生在空中的大灾难。“挑战者号”的爆炸,使美国举国震惊,华盛顿和其他各地均下半旗志哀。当时的中华人民共和国主席李先念于第二天发电报给美国总统里根,对美国航天飞机内7名宇航员不幸遇难表示哀悼。

事后美国很快启动了调查，发现航天飞机右侧的助推火箭出现了故障，换句话说，就是推进器上的一个零件出了问题。当时他们使用的是橡胶O型环来连接火箭推进器的各个部分，可是因为发射时的气温过低，导致橡胶圈变得非常坚硬，没有办法正常膨胀。因为橡胶圈无法正常膨胀，所以内部的燃料没有办法锁定，这才让外部的燃料出现了起火燃烧。要知道设计橡胶圈的公司早就知道这一缺陷，可是航天飞机起飞的负责人却没有重视，他们无视零件存在的故障，反而坚持在规定的时间发射，这才导致了这场悲剧的发生。