宋朝时期，陈州有个叫周简白的书生，他因家境贫寒，经常受到别人的嘲笑，周简白恨极了那些嘲笑他的人，暗暗发誓要考中功名，让那些看不起他的人再也不敢小瞧他。为了早日考中功名，周简白深居简出，经常读书到深夜。
那一年大比之年，周简白进京赶考，他在途中不幸得了风寒，晕倒在一户人家门口。那户人家的主人是一个姓唐的老汉，唐老汉善良纯朴，他见周简白晕倒在自家门口，做不到见死不救，便将周简白背进家中，又让女儿玉蝉请来大夫为周简白诊治。
在唐老汉和玉蝉的精心照顾下，周简白很快醒了过来，只是他身体虚弱，还需要休养一段时间。唐老汉知道周简白是赶考的举子，便对周简白说道：“距离科举开考还有一段时间，你且在我家放心养病，过几日再走不迟。”
周简白深知只有养好身体才有精力参加科考，因此他安心在唐老汉家住了下来。周简白养病期间，唐老汉的女儿玉蝉时常给他端药送饭，两人相处的时间多了，互相有了感情，便私定了终身。唐老汉看出玉蝉与周简白互生情愫，便在周简白离开前为两人举办了婚礼，玉蝉和周简白成婚后更加恩爱。
玉蝉和周简白的成婚的第三天，周简白便要离开家去参加科考，他离开之前再三对玉蝉承诺，若是自己考中功名，一定会回来接玉蝉。玉蝉依依不舍地送走周简白，她痴痴望着周简白离开的方向，直到再也看不见周简白的身影，她才含泪回家。
转眼间过去了三个月，玉蝉终于等到周简白回来，周简白高兴地告诉玉蝉：“我考中功名了！”
玉蝉得知周简白考中功名，很为周简白开心，周简白却居高临下地对玉蝉说：“我不是以前的那个穷书生了，我马上就要做官，也是个有身份的人，你只是个农家女，根本配不上我，我回来是给你送休书的。”
周简白说着便从怀中拿出一封休书丢给玉蝉，让周简白没想到的是，玉蝉拿到休书以后并没有伤心，反而大笑起来。
周简白看到这一幕觉得非常奇怪，皱眉询问玉蝉大笑的原因，玉蝉冷笑着对周简白说：“我爹说你考中功名后肯定会背信弃义休了我，我不信他的话，与他据理力争，没想到他说的都是真的！幸好这一切只是幻觉，事情还有挽回的余地，周简白，你根本没考中，这一切都是假的！”
周简白不明玉蝉话里的意思，他想追问清楚，可他还没来得及开口，忽然感到自己眼前一黑，接着他掉进了一个很深的黑色旋涡，他不停地往下掉，随后周简白感到自己眼前一亮，他猛然睁开眼，直接从床上坐了起来。
周简白醒来时，发现窗外月华如水，而玉蝉皱眉站在他床边，此时的玉蝉是一副少女装扮，似乎她还不曾嫁给自己。周简白看向玉蝉，纳闷地问道：“这究竟是怎么回事？”
玉蝉瞥了周简白一眼，缓缓说明了其中原因。原来玉蝉的父亲唐老汉根本不是人，而是一只有千年道行的狐妖，二十年前，唐老汉与人间女子相恋，生下了玉蝉。玉蝉十岁时，母亲身患重病而亡，此后唐老汉便独自照顾着玉蝉。
玉蝉自小被唐老汉保护得很好，很少与外男打交道，自从唐老汉救了周简白，玉蝉便对谈吐风雅的周简白心生爱意。唐老汉看出了玉蝉的想法，他劝玉蝉远离周简白，只因他早已看出周简白不是值得托付的良人。
玉蝉不相信唐老汉的话，执意要和周简白在一起，唐老汉为了让玉蝉认清周简白的真面目，在周简白熟睡以后，悄悄施法布下幻境，然后把周简白的灵魂送入幻境，以此考验他。
唐老汉是狐狸一族，最擅长幻术，人类进入狐妖布下的幻境后，会达成自己的理想，更会因此露出内心深处最丑陋的一面。周简白在幻境中考中功名后立马休妻，就是他最丑陋的真面目，玉蝉因此看清了周简白，对他的爱意在瞬间消失。
玉蝉向周简白说明真相后，便一脸嫌弃地对周简白说：“周简白，我现在对你没有任何好感，你的身体早已痊愈，明日一早你便离开我家吧！”
周简白并未将玉蝉的话当成，他看到玉蝉脸上的嫌弃，只以为玉蝉嫌弃自己是个穷书生，才不愿意和他在一起，这坚定了他考中功名的决心。后来，周简白考中功名做了官，为了过上人上人的生活，他贪污受贿，欺压百姓，暗中残害自己的对手，他变成了一个十恶不赦的坏人。周简白作恶多端，被御史弹劾，他最终落得一个丢官去职，斩首示众的下场。
玉蝉得知周简白的死讯后，暗暗叹了口气，她在周简白离开后，在父亲唐老汉的撮合下嫁给了一个农夫，那农夫老实忠厚，非常疼爱玉蝉，夫妻俩过得非常幸福。玉蝉感慨周简白落得如此下场完全是咎由自取，人是应该努力往上爬，过上自己理想的生活，但是不能为此丢了良心，更不能踩着别人的尸骨成全自己。
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