1949年，兰州战役前夕，时任第一野战军司令员的彭德怀，专门电告全军说：
“敌将马继援是少有的劲敌，我们对其必须有正确的认识，在进攻时也要做好充分的准备，力戒轻敌冒进。”
彭德怀所说的马继援正是西北三马之一马步芳的儿子，当时还不满28岁，1947年才正式开始指挥战斗。
就是这样一个初出茅庐的年轻人，彭德怀为什么要称他是劲敌呢？他最后的结局又如何？这还要从马家军说起。
“西北三马”
马家军的源起，可以追溯到清朝同治年间。这期间，西北回民揭竿而起，反抗清政府的压迫。清政府为平息叛乱，就派名将左宗棠带兵西征。
左宗棠行军到甘肃临夏附近时，遇到了以马占鳌为首的回民起义军的顽强抵抗。
但出乎意料的是，马占鳌在连打胜仗之后，竟然主动投降。左宗棠欣喜不已，就将其收编为了官军，并驻守甘肃。
1900年八国联军侵华，马占鳌派手下先锋官马海宴和马福禄进京勤王，但两人皆战死。
慈禧太后为表彰他们的忠勇，就任命马海宴之子马麒做了西宁镇总兵，马福禄之弟马福祥做了西于镇总兵。
1926年，冯玉祥带领国民军联军征讨西北，马麒和马福祥审时度势，当即就投降了冯玉祥。
但之后，他们就暗中煽动回族各镇军阀反抗冯玉祥。其他军阀在他们的煽动下，果然就成立了所谓的“黑虎吸冯军”，开始与冯玉祥公开对抗。
最终和冯玉祥弄了个两败俱伤，而马麒和马福祥则趁机统一了青海、甘肃等地。
1930年，冯玉祥联合阎锡山等人，与蒋介石展开了“中原大战”。在大战中，马麒和马福祥本来是支持冯玉祥的，但冯玉祥战败后，他们就立即变脸，发电“反冯拥蒋”。
蒋介石也乐见其成，就任命马福祥的儿子马鸿逵出任宁夏省主席，侄子马鸿宾出任了甘肃省主席。
马麒则任了青海省政府主席，其子马步芳任国民革命军青海暂编第一师师长。
1931年，马麒病逝后，马步芳又继承了父亲的职位，正式接管了青海马家军。赫赫有名的西北三马正式成形，但马步芳与马鸿逵、马鸿宾的关系并不好，一直明争暗斗。
平步青云
马步芳接管青海马家军后，开始重点培养他的独子马继援。1921年，马继援在甘肃出生。
尽管马步芳妻妾成群，孩子众多，但却仅有马继援这么一个儿子，所以马步芳对其寄予了厚望，并且关爱备至。
在马继援年幼时，马步芳就专门花重金，聘请了名师，来上门施教。
到了上学年龄后，马步芳又把他送到了回族促进会附设的一中读书。当时学校只有初中，马步芳为了让儿子能接受高中教育，又专门增设了高中部。
为了能让儿子顺利继承军队，马步芳专门在中学里开设了军事科目，帮马继援打下了扎实的军事基础。
同时他还请求蒋介石，任命只有12岁的儿子出任了上校参谋长。高中毕业后，马步芳又送他去中央军校军训班进行了进一步的深造。
1937年全面抗战爆发后，马步芳特地为儿子开设了军官训练团，让马继援在其中担任第二大队的大队长。
马继援上任后，立即就在二大队中挑选了一大批人才，这也成了他以后统领军队的基础。
到了1939年，马步芳又让儿子出任了骑兵第3旅旅长。这一年，马继援还不满20岁，从而成为国民党军队中年纪最小的将军。
但马继援在此任上，并没有打什么仗，他的骑兵第3旅也只是一个只有50人的空壳子。
马步芳之所以来此一招，只是想让儿子的履历更好看一些而已，以便以后接任他们出任第82军军长。
果然到了1941年，马继援就升任了第82军少将副军长，军长一职虽仍属于马步芳，但他却早就把军中事务全部交给了儿子来把控。
两年后，马继援终于水到渠成地坐上了军长之位。
要说马继援平步青云，也并非全靠父亲，他自己也确实有着真才实学。马继援思想开放，善于学习，曾不顾全家反对，与汉族女子成婚。
也曾认真学习过德国和日本的军队建设，为此还专门写了一本名为《我的军事思考》的学术论著。
执掌82军后，他又根据现代化战争的需要，不但开展了一系列制度改革，而且还增编了汽车兵连等机动化部队，从而有效解决了山地补给困难的问题。
在之后的解放战争中，马继援也数次给我军造成了困扰，还直接引起了彭德怀的重视。
两胜西野
蒋介石挑起内战之后，很快就对陕甘宁边区发起了重点进攻。为了解除危机，彭德怀带领西北野战军，通过诱敌深入等战术，取得了三战三捷的战绩，彻底扭转了西北战局。
之后，彭德怀又趁胜挺进陇东，试图一举消灭盘踞在此的马继援82军。马继援只能上前应战。
由于马继援从来没有指挥过作战，军中官兵起初并不相信他能打出什么战绩。
但战斗开始后，马继援表现得超乎预料，他充分运用骑兵的机动优势，不断袭扰我军，很快就把我军压迫到了子午岭山区，从而稳住了局面。
之后，彭德怀又命令西野左路军进攻82军的薄弱地带合水。但前卫团刚到达合水城外，就遭到了马继援骑兵第八旅的阻击。
其他攻城部队虽然完成了对合水城的包围，但城内守军却一直在负隅顽抗。
为了尽快攻下城池，我军按照以往的作战经验，掩护士兵，拿着炸药包，逼近城墙，试图炸开豁口。
但没想马继援早有防备，我军一到城墙前，藏在暗道中的敌军就突然钻出洞外，偷袭我军，给我军造成了很大的伤亡。
就在我军与合水城的敌人对峙之时，马继援又急调驻守在庆阳的一个骑兵团，前来增援。
骑兵团凭借超快的机动速度，迅速地来到了合水城，打了我军一个出其不意。我军匆促应战，在付出巨大伤亡后，终于打退了敌军。
但就在我军放松警惕时，马继援又调了整整一个骑兵旅，前来增援。合水城内的敌军见到援军到来，也从城中杀出，企图对我军来个反包围。
在这种情况下，我军当机立断，迅速撤出了战斗。合水之役，最终以我军伤亡2500余人的惨重代价而失败告终，而马继援则以伤亡800多人的代价获胜。
这让横刀立马的彭德怀很是头疼，也给我军带来了极大的震动。
通过该战，马继援不仅赢得了马家军一众将领的信服，蒋介石也重重嘉奖了他，授予他多枚勋章，还让《中央日报》为他写了专题报道。
合水战役的第二年，马继援又迎来了与彭德怀的第二次交手。1948年4月，彭德怀发起了攻克洛川的战役。
但没想到洛川城内的守军负隅顽抗，久攻不克，彭德怀于是就改变了作战计划，决心围攻宝鸡，以实现围城打援。
战役开始后，西北野战军所向披靡，很快就攻克常宁等12个城镇，并且还切断了西北地交通要线——西兰公路，攻占宝鸡计划指日可待。
在这种情况下，胡宗南急令马继援82军驰援宝鸡。我军进逼到宝鸡后，很快就打下了城池。
但就在我军打扫战场时，82军却凭借机动优势，悄无声息地突破了我军的外围防线。
但外围防线的指挥官并没有及时向彭德怀报告情况，致使彭德怀发现时，82军都快对宝鸡完成合围了。
在危急情况下，彭德怀紧急命令部队突围，在突围过程中，彭德怀自己甚至都拿起了手枪。
这一战，西野再次损失了一万多人，也因此而被彭德怀称为他一生中的“四大败仗之一”，他不得不对这个马继援提高了警惕。
绝地反攻
马继援虽然获胜，但却无法扭转西北的整体战局。一年之后，西野就再次对西北地区发起了反攻。
为了收拾残局，国民党特命马步芳为为代理西北军政长官，马继援为青海兵团司令，主持西北军政要务。
为了感谢蒋介石的“知遇之恩”，马步芳父子一上台，就给蒋介石发去电报，主张请缨，要求出兵陇东，协助胡宗南和马鸿逵收复西安。
这时的蒋介石正在南线兵败如山倒，看到马步芳父子仍愿为自己效力，欣喜异常，当即就命令胡宗南协助马家军，攻打咸阳，夺取西安。
随后，二马兵团就兵分三路，向咸阳推进。6月10日，马继援部率先抵达陕西乾县一带，与驻扎在此的解放军前哨部队发生了激战，并获得了小胜。
马继援也因此变得骄傲自大起来，遂不等其他两路兵马，独自向咸阳发起了进攻。关键时刻，我解放军主力部队迅速从西安增援咸阳，挫败了马继援咸阳直扑西安的计划。
咸阳作战失败后，胡宗南退守扶眉一带，二马部队则退兵于麟游山区，妄想在有利形势下夹击解放军。
但胡宗南部、马继援部和马鸿逵部，三者之间之间并不齐心协力，都想借对方之力消耗解放军而自己不愿出一兵一卒。
彭德怀摸透了敌人的心思，于是就制定了“钳马打胡，先胡后马”的策略，先是发起扶眉战役，歼灭胡宗南部4万多人。随后又带领大军向平凉地区进发。
马步芳也看出了彭德怀的意图，于就是令马继援出任陇东兵团司令，增援平凉，企图再给解放军里外夹击。
但有了前两次的教训，西野官兵已经摸清了马继援的打法，所以这次很轻松地就攻克了平凉，没让马继援的计划得逞。
平凉失守后，马继援便率撤到了定西，打算借助山地，在此展开阻击战。但马步芳却想以“兰州为战场，以青海为退路。”
马继援虽然认为“防守兰州利客不利主、胜则无战果、败则无退路”，但最终还是向父亲做了妥协，同意了坚守兰州的方案。
随后，马继援亲赴兰州，指挥守城。他先是加强兰州各处工事，随后又派兵守住了各个隘口。
一番整顿后，他信心大增，竟公开扬言，要使解放军在兰州郊外“尸体遍野、血流成河”。
具体作战计划就是“马勺里炒大豆，敌我同归于尽”，由他固守兰州，吸引解放军来攻，然后再由马鸿逵部前来增援，从而对解放军来个里外夹击。
但马继援的心思早已被我方看透，1949年7月6日，毛主席专门致电彭德怀说：
“对青、宁二马，应区别对待，首先打击马步芳。”
彭德怀根据毛主席的指示，先发动了陇西、临洮、临夏一系列战役，切断了马步芳后退青海的后路。
随后，为了防止马继援里外夹击，就一举调用3个兵团来进行攻城。8月21日，兰州战役正式打响，在军前动员时，彭德怀专门提醒广大官兵说：
“兰州战役关系到西北解放的全局。城中守军是敌军中实力最强的部队，敌将马继援也是少有的劲敌，我们对其必须有正确的认识，在进攻进也要做好充分的准备，力戒轻敌冒进。”
战斗开始后，解放军先向马继援在豆家山等地的阵地，进行了试探性攻击。
由于解放军长途跋涉，精力疲劳，加上马继援又砸下重金，规定每杀伤一名解放军，就奖励五块大洋，致使部队士气高涨。
所以我军经过了两天激战，也没有攻下阵地。这本来是里外夹击的好时机，但马鸿逵部却像解放军事先估计的那样，果真见死不救，并且还有落井下石之意。
马步芳只好请求国民党中央政府增派援军和空军，但国民党空军并未及时到来，各路“友军”也杳无音信。无奈之下，马步芳只能叮嘱马继援说：
“如马鸿逵、胡宗南及空军再不来援，即保存实力，撤回青海。”
8月25日凌晨，第一野战军主力对兰州发动总攻。
我军先是采用重炮强攻下沈家岭阵地。双方经过14个小时的激战，其中进行了数十次10的冲锋以及反冲锋，终于在8月25日下午占领了沈家岭全部阵地。
随后，在彭德怀的指挥下，我军在马家山到狗娃山之间50多公里的南山防线上，展开了全线进攻，26日凌晨，就攻进了兰州城。
解放军随即与马家军进行了巷战，并成功抢夺下了黄河铁桥，斩断了对方西逃的唯一退路。
26日中午，解放军就已全部占领了兰州城，马继援仓皇逃向青海西宁。兰州战役正式结束。
兰州失守后，马继援曾冒雨飞往台湾，向蒋介石报告失败经过，声泪俱下地说：
“全国各地都没有坚守下去，我只有一个军的兵力困守兰州，马鸿逵不听我的指挥，请他派兵解围，他也不理。这不是我一个人的错误。”
但蒋介石还是撤除了马步芳及马继援的职务。马步芳父子见状，失望至极，认为此时若再去台湾，必将遭蒋氏集团的暗算。
于是，他们便携带家人飞往了沙特阿拉伯。
在旅居沙特期间，马继援日夜思念家乡而不得回，到了晚年，他也渐渐放下了政治偏见，开始与大陆相关方面接触。
2008年汶川大地震后，他还向家乡捐赠了5000美元。直到2012年2月27日，马继援在沙特吉达病逝，结束了他彪悍的一生。
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