郑和下西洋是明朝永乐、宣德年间持续时间很长的海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。郑和下西洋的起锚地是刘家港，位于江苏太仓，这里是当时世界上重要的枢纽港，曾拥有“六国码头”“天下第一码头”等美誉。

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刘家港起于南宋，兴于元代。尽管元朝是蒙古人建立的，但元朝对于贸易还是很看重的，此外还有内部的航运，这也是非常重要的。

在疆域广大的元朝，为实现它南粮北运的经济需要，元朝政府在短短几十年间，重修大运河，新辟海运，在刘家港沿线建大型码头泊位，建立海运仓储和海事机构。元朝还不断扩大海外贸易，外通日本、高丽、琉球等国，使的刘家港号称“六国码头”。

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