天文学家发现了上一代球状星团的遗迹。

古代球状星团的残余物以流的形式绕银河系运行（左）。科学家通过分析星团中红巨星的重元素含量来分析星团的化学成分（右）。JamesJosephides(SwinburneAstronomyProductions)/S5Collaboration

近日，有天文学家发现在银河系不远处有一个巨大的星流，它正围绕着银河系的中心运行。该流由一些非常古老的恒星组成。

根据其运行特点，天文学家推测这股星流是球状星团的遗迹。大约20亿年前，星团被银河系撕成了碎片。但是对流中恒星重元素的分析表明，这些恒星比银河系中所有其他已知的球状星团都要古老。

这说明这个流的前身与银河系的球状星团不是同类，很可能是现代球状星团的祖先。这一发现可能会颠覆球状星团演化的传统理论。

银河系中大约有150个球状星团，其中大部分分布在稀疏地围绕银河系中心运行的恒星晕中。新发现的流位于凤凰星座。天文学家经过分析发现，这些恒星的重元素含量很低，已经低于现有理论所划定的球状星团重元素含量的下限。

恒星的重元素含量反映了孕育它们的气体云中的重元素含量。重元素是前几代恒星的产物。气体云越老，重元素含量越低，相应地，重元素含量越低的恒星越老。

由于银河系中所有已知的球状星团都被重元素“污染”过，传统的球状星团演化理论对重元素含量画了一个下限，认为重元素含量球状星团不能低于这个下限。

凤凰星座中的流表明，在现代球状星团出现之前很久，宇宙中可能存在更古老的球状星团。这些古老的星团在今天已经消失，大部分已经与星系融合，只留下少数遗迹供我们记忆。

凤凰星流。GeraintFLewis/S5collaboration

参考来源
一个异常贫金属的球状星团的潮汐残余
https://www.nature.com/articles/s41586-020-2483-6
一个奇怪而古老的球状星团
https://cosmosmagazine.com/space/astronomy/a-strange-and-ancient-globular-cluster/