在一些老人口中，我们经常听说原始森林或沼泽地有瘴气。这些气体有一定的毒性，时不时就会冒出来。如果人们不小心吸入它们，就会生病。
“瘴气”这个概念也经常出现在影视作品中，并且常常被神化到“吸入即死”的地步，让人非常害怕。
那么，瘴气到底是什么？它的化学成分是什么？它是如何让人生病的？
关于瘴
在中国，“瘴”一词由来已久，但最初并不是指任何一种气体，而是多种疾病的统称，而原文中并没有“气”概念，只有“疟疾”。
在古代，南方的许多疾病统称为“瘴气”，包括疟疾、出血热等热带地区的常见病。有些病在北方有单独的名称，在南方又叫“瘴”。”，如痢疾。
元明清以后，才真正引入“气”的概念。把山林沼泽中的各种有害气体，或其他难闻的气味统称为“瘴气”
另外，那些对人造成不良反应的情况也被称为瘴气引起的。最典型的就是高原反应，本来以为是高原地区的瘴气引起的。
我们现在熟悉的关于南方瘴气的传说，基本上都来自于古代行军打仗，北方军队在南方山林间很容易感染各种疾病，这些疾病就叫做瘴气。以为是森林里的某种有害气体引起的。
不仅在中国，在西方国家也有类似的瘴气致病的描述，他们还认为是一些传染病是由瘴气引起的，例如Black死亡和霍乱，曾被认为是由瘴气中存在有毒气体引起的。
图注：鹰嘴医
于是在中世纪，黑死病肆虐欧洲的时候，就出现了鹰嘴医，当时的医护人员将草药和香料放入面膜中，然后捂住口鼻以防疾病。
虽然带着鹰嘴面具的医生看起来很吓人，但这可能是最早的面具了。
文字说明：最早的面具
瘴气的化学成分是什么？
从瘴气这个概念的由来不难发现，瘴气并不是指代特定的气体，它是一个非常宽泛的概念，所以并没有特定的化学成分。
不过，人们对森林和沼泽中的瘴气有着比较完整的描述，一般认为这些地方的瘴气是动植物遗体腐烂产生的气体。
那么，动植物腐烂后产生的气体无非就是是一些含有氨的气体和含有碳氢化合物的气体，比如氨和腐胺，臭味的主要成分，硫化氢，甲烷，等。另一种是一些细菌和霉菌生长释放出的复杂化学成分的气味。
图注：恶臭尸氨的化学式
当然，这些气体中有很多确实对人体有害，但是动植物腐烂产生的量很难达到人们可以接受的程度吸入会引起疾病。
所以，我们所说的瘴气对人体的毒性很大，其实是一个错误的概念。山林沼泽中的气味并没有想象中的那么厉害，其数量也基本不足以让人生病。
其实，“瘴气致病”现在已经被医学界明确归类为过时的医学理论，取而代之的是病原体——疾病不是接触瘴气引起的，而是接触了病原体。
在原始森林里是什么让人生病？
人在南方的热带森林里确实很容易生病，但绝对不是因为原始森林里有一些腐烂发霉的味道，而是原始森林里到处都是病原体。
首当其冲的就是蚊子，它们往往是病原体的携带者，我们前面提到的疟疾、出血热等疾病的主要携带者就是蚊子，它们通过叮咬将病原体带给人类。
另一个是水。原始森林中的水源是病原体的“聚集地”。之前看过一个荒野求生节目。里面有一句话，大概意思是宁愿忍饥挨渴也不要喝原始森林的生水。
古人并不知道这些病原微生物的存在，把山林沼泽的突发疾病都归咎于瘴气。
因为很多病原体在南方的热带森林最活跃——想想天热的时候食物变质的速度很快，所以南方多瘴气，广西甚至被称为“瘴气之乡””。
图注：大肠杆菌放置1000次
最后
古代我们的文化以北方和中原为中心，北方人很容易神话原始森林的瘴气南。
因为北方人从来没有接触过南方的病原体，体内也没有抗体，所以只要去热带森林就很容易生病，并归咎于瘴气。
所以有些关于瘴气的记载是非常夸张的。随着时间的演变，现在有夸张的传闻说闻瘴气就会掉下来。
其实，这些疾病都是一个缓慢的过程，是由微生物引起的，而不是气体。
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