1977年，美国宣布不再出口技术水平等同于国内版本，F-16A不能出口主力外援F-5E又不给力。因此为了安抚广大盟友，给F-16换装F-4配套的J79-GE-119涡喷发动机，性能介于F-5E和F-16A之间。F-16/79以空中截击为主，限制了一定攻击能力、载荷以及航程，能够简单部署和维护但不允许购买方主动升级，性能相当于准三代。配套APG66雷达也是缩水版，不具备发射中距弹能力，但毕竟是一款经典机型先天设计不差，采用平板缝隙天线比后期引进的苏-27还好。同时采用四余度数字电传，也比苏-27的三余度模拟电传先进，可以这么理解：80年代如果拥有F16/79，基本就是一款除发动机、配套武器外，航电水平相对优于苏-27的战机。虽然是低配版，但配套J79涡喷发动机对我们来说还很先进，性能对标的涡喷-13B直到90年代才配套歼-8IIM。不过单价800万美元，比F-16A仅便宜100万美元，最终性价比不够出众没有引进。
性价比不高的F-16/79没人要，中国有两种考虑，一方面由美方升级50架歼-8II战斗机，也就是后来的和平典范项目。换装雷达航电等系统后，性能可以和F-16/79相近，但毕竟是国产货可以不担心被卡脖子，更重要的是成本低可以随便造。另一方面，开始转向法国达索洽购幻影2000战斗机，当年就这点好西方无限量供应，什么都能卖只要给够钱。自认精明的美国人也有危机感，特别是中方考察幻影2000后，务实的美国企业坐不住了，这可是一个庞大而且几近空白的市场。于是美方干脆抛出一揽子精品随便挑，包括西屋、休斯等企业都主动向中方推荐出售，如E-3“望楼”空中预警机，如果嫌整体太贵的话还可以商量。比如拆开单独出售E-3装备雷达，而这个雷达原计划用于运-10预警机方案，可以说在最核心领域美国企业更看重收益而不是机密。随着休斯公司也和我们在卫星方面有深入合作，当格鲁曼计划将F-14“雄猫”推向中方时，休斯更是极力撮合，原因很简单“雄猫”配套AN/AWG-9雷达正是休斯研制。1984年，格鲁曼率先表示愿意向中方提供24架F-14，而且这批还是F-14A的升级版本。换装性能更强的F110-GE-400发动机，配套AIM-54“不死鸟”远程空空导弹，这种组合相当符合截击图-22M需要。
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