夜空中，有一个巨大的光球，拖着长长的尾巴，划过长空。古人不知道它是什么东西，所以称它为“扫帚星”，认为它会带来厄运。
今天我们知道这些是太阳系中的彗星。它们本质上是巨大的雪球。当它们接近太阳时，在太阳的辐射下会形成彗发和彗尾，从而增加它们的亮度，被地球上的人类看到。这个理论本来是很扎实的，但是彗星出现后，问题就出现了。
73P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星，简称73P彗星，1930年首次被人类记录，因由德国天文学家弗拉基米尔·阿诺德·施瓦斯曼和阿诺·阿图尔·瓦赫曼共同发现，故有施瓦斯曼-瓦赫曼彗星之名。这颗彗星的公转周期约为5.36年，每16年接近地球一次。
原本以为这只是一颗普通的短周期彗星。与其他彗星的唯一区别是它的轨道偏心率小得多。但在接下来的90年里，73P彗星上发生的一系列现象却让人觉得非同寻常。
1995年，天文学家观察到这颗彗星分裂成五个碎片，分别命名为73P-A至73P-E。到了2006年，人们发现它已经形成了更多的碎片，才意识到它还在碎片化过程中，甚至有人推测它的碎片总数可能达到70个。
这还不是最奇怪的事情关于它。真正让天文学家困惑的是它神秘的爆发。彗星爆发是正常的，但只有当它们靠近太阳时才会发生。彗星73P则不同。即使它不靠近太阳，它也会爆炸，而且不止一次。
近年来，平均每年报告爆发7起。甚至有研究认为，它喷发的次数比我们知道的还要多，有时亮度可以提高100倍！
比如今年8月25日，73P彗星再次爆发。一个月后，又迎来了近40年来最大规模的一次猛烈喷发。四个星期后，彗星再次爆发。这次爆发的频率真是令人难以置信。就在不久之前，它的亮度也一下子提升了三个档次。
对于73P彗星的奇异爆发，很多科学家都非常好奇，但一直没有机会进行深入观测。原本天文学家打算用哈勃太空望远镜对其进行观测，但是哈勃又出问题了。这架拥有31年历史的望远镜最近两次出现故障，让天文学家原本的一些观测计划被搁置，包括对73P彗星的观测。
目前73P彗星位于金牛座方向，也就是说北半球可以用望远镜观测到。但目前地基望远镜并未将其列为优先观测对象，只有部分业余天文观测者会进行拍照，能为深入研究提供的信息相对有限。
对于彗星73P的神秘喷发，天文学家认同的解释是冰火山。彗星上可能有几座低温火山，喷出氮气和一氧化碳等物质。彗星亮度的增加可能来自于这些冰火山的喷发。这些气态物质被喷射到空气中，使彗星的“表面积”急剧增加，反射更多的阳光，看起来也更亮。
73P彗星确实有这样的“本钱”，因为它的直径达到近60公里，比大多数其他彗星大10倍以上，体积也大1000倍。这么大的彗星上出现冰火山的可能性也高于其他彗星。
当然，仅仅从体积方面进行猜测并不能完全说明问题。如果只是这一个原因的结果，那么太阳系中较大的彗星应该也有类似的现象。但这种情况并非如此。例如，一颗名为MegacometC/2014UN271的彗星，其直径可能是彗星73P的两倍，但并未出现任何爆发。
观测结果表明73P彗星的自转周期应该比较稳定，大约58天。细心的天文学家发现这颗彗星的爆发似乎遵循着同样的模式。英国天文学会的理查德·迈尔斯博士说：“最近一次喷发发生在8月25日最后一次类似事件发生后近59天……”
那么，这两者之间有关系吗？
他说这可能是彗星上喷发的低温火山，等下次它旋转到类似的角度我们再看。尤其是9月下旬的这一次，火山喷发的规模更大，甚至可能在56小时内有4座火山同时喷发，显得格外明亮。不过，这只是一种推测，还需要未来更多的观察来证实。
根据其公转周期，73P彗星将在来年2022年再次回归，届时天文学家将抓住机会对其进行观测，或许届时会有一些新的发现。
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