1975年11月中旬，在人民大会堂福建厅，汪东兴和纪登奎召开了一场小会议，参会人员不多就三个，都是中央重要部门的负责人——中组部的部长郭玉峰和副部长郑屏年，中办厅秘书局局长周启年。此次会议的主要内容是，根据中央指示，着手安排和处理周总理的后事。
彼时周总理虽经过多次大手术，但仍未摆脱死亡威胁，处于一种病危状态。这次的会议相当保密，汪东兴和纪登奎先后讲话。
讲话的主要内容就三点：第一，中央领导听取医疗组的汇报，目前周总理的身体非常虚弱，生命垂危；第二，尽管医疗组全力执行中央要求精心治疗周总理的指示，但医疗组对治好周总理的病并无把握，表示无能为力；第三，中央领导商定，先在极小的知密范围内，指定少数同志对周总理的后事做预先准备。
而中办厅保密局局长周启年，正是负责为周总理起草悼词和讣告的人。在后来毛主席去世，其悼词和讣告也是由周启年提前起草准备的。据周启年回忆，他是先动笔起草了讣告；在讣告完成后，又接着起草了悼词。讣告和悼词的文稿共用8天时间起草完。
起草完，不代表就没事了，可以直接用了。事关周总理，他的讣告和悼词势必需要中央的审核和修改。1976年1月8日9点57分，周总理与世长辞。上午十点多，汪东兴电话通知周启年，要他带讣告和悼词的初稿，到中南海西楼大厅，同中办厅副厅长李鑫，一起进行修改。
周启年、李鑫二人先修改讣告，因为汪东兴告诉他们，下午政治局会议的第一个议程，就是讨论周总理的讣告。李鑫对周启年起草的讣告，并无太多意见，只对个别语句做了些补充和修改，基本内容和段落结构都没有动。
政治局会议上，众人对讣告内容倒没什么争议，但就周总理的治丧规格，发生了激烈的冲突争执——“四人帮”极力压低周总理的治丧规格，如原本定的5天吊唁时间，被蛮横地压缩成3天。
1月12日，邓小平在人民大会堂东大厅，主持召开政治局会议，讨论周总理的悼词和追悼大会的相关事宜。在悼词内容上，“四人帮”又开始发难，妄图贬低、抹去，但除了他们的“自己人”外，其他与会人员都是不予理睬，当作没听见的。悼词内容基本确定后，对该由谁来致悼词一事，“四人帮”又发起了进攻。
江青先是提出王洪文来，王洪文认为自己不行，张春桥也说王洪文不够格；于是张春桥提出请叶帅出面致悼词。这招“祸水东引”、“借刀杀人”，叶帅一眼看穿，带着怒气地说：“无论从规格还是资历，小平同志都是致悼词最合适的人选。我提议他。”其他参会同志纷纷点头表示赞同。
邓小平在悼词的“他衷心爱戴和崇敬伟大领袖毛主席”这句话的后面，加上“坚决捍卫毛主席的无产阶级革命路线”这句话，呈给毛主席，请他审批。对此，毛主席用圈阅表态，同意了邓小平加上的东西，同意了这份悼词。
1976年1月15日下午3点，周总理追悼大会在人民大会堂北大厅隆重举行，邓小平表情严肃，带着悲痛的心情，用低沉的声音宣读悼词。直至今日，许多参加过此次追悼会的老人，回想起当时的场景，仍有种撕心裂肺、悲痛欲绝的感觉。
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