我国南海中，有许多条件优良的岛礁，有一些我国已经开发建设，还有一些自然条件也十分优良的岛礁，至今还处于待开发状态，今天我们就来了解一下我国南沙群岛中的天然避风良港牛轭礁。
牛轭礁位于我国南沙群岛第五列群礁九章群礁的东北角，是九章群礁中礁坪面积最大的岛礁，也是九章群礁中一个高价值岛礁。
九章群礁是我国南沙群岛中的一个巨型群礁，由赤瓜礁、东门礁、西门礁、牛轭礁，南门礁、景宏岛、染青沙洲、鬼喊礁、琼礁等数十座岛礁组成，群礁面积十分巨大，总面积约619平方公里。
九章群礁呈西南至东北走向，长约56公里，宽约9至14公里，拥有一个面积巨大的潟湖，潟湖水深达50米以上，且潟湖有众多水门与外海相连，具有建造深水良港的天然优势。九章群礁如一座巨大的烟囱从海底拔地而起，环礁外就是水深达2000至3000米的深水区，南边紧邻南沙群岛中的南华水道，南华水道是南沙群岛中东西向的一条“黄金水道”。九章群礁中有两座面积较大的岛礁，一座是群礁西南角的赤瓜礁，礁坪面积9.4平方公里，我国已开发建设了赤瓜岛，另一座就是东北角的牛轭礁，我国在礁上建有主权碑和微型海潮观测站，但至今我国还未有规模性建设。
牛轭礁的名字听起来很怪，其确实与牛轭有关，牛轭礁从空中俯瞰，呈人字形，形如套在耕牛身上用来犁地的牛轭，在茫茫南海数百个岛礁中形状也是别具一格、仅此一份，顾得此名。与南海众多“明星”岛礁相比，牛轭礁的名字很少有人提及，但南海中的渔民们，都知道牛轭礁。南海数百岛礁遍布我国渔民足迹，牛轭礁附近海域渔业资源丰富，自古就是我国渔民的传统渔场，而牛轭礁因其独特的地理条件，是南海海域天然的“避风良港”，因此我国渔民常常在牛轭礁潟湖中避风。
牛轭礁礁坪面积约11.5平方公里，人字形的珊瑚礁坪可以有效阻挡南海中的风浪，人字形开口水域面积约10平方公里，且与九章群礁的潟湖融为一体，而九章群礁又有多个水门，船只出入十分方便。牛轭礁涨潮时淹没，低潮时大部分露出水面，礁坪上有一个小沙洲，长约8米，海拔约2米。牛轭礁礁坪面积够大，潟湖条件也非常不错，与同处九章群礁的赤瓜礁相比，开发建设条件也是十分优良的。
牛轭礁的价值不仅体现在礁坪面积和潟湖中，更大的价值体现在其在南海的地理位置。牛轭礁距我国永兴岛约800公里，距越南海岸约620公里，距巴拉望岛约315公里，距菲律宾马尼拉约855公里，处于我国南沙群岛北部岛礁密集区域，且东临西月裂古水道，可有效对水道内的海况进行检测，与紧邻南华水道的赤瓜礁价值不相上下。
九章群礁处于两条水道的交汇处，价值不可估量，九章群礁中我国已开发建设了赤瓜礁、东门礁两座岛礁，牛轭礁与九章群礁西南端的赤瓜礁东西呼应，中间有东门礁作为连接点，对维护南海主权十分有利。
牛轭礁距这两座岛礁也十分近，距赤瓜礁约46公里，距东门礁约14公里。牛轭礁是九章群礁中面积最大的岛礁，如将来牛轭礁开发建设，届时我国对九章群礁的建设将更加完善，使其价值大大提升，对提升九章群礁的综合性价值具有建设性意义。
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