纵观世界连锁业的发展，大致经过了以下几个阶段。
第一阶段。从19世纪中叶到20世纪中叶，这一时期是连锁商业的萌芽与成长阶段，也可称为传统连锁时代。这一阶段又可分为两个时期，从19世纪中叶到20世界初是连锁店的萌芽时期。这一时期连锁店的店铺数目少，企业少，还未在零售业占据一定地位，店铺主要是传统的杂货铺。在萌芽期的后期出现了百货商店。从20世界初到20世纪中叶可称为连锁店的成长期。这一时期，连锁企业在美国占据了主导地位，出现了一些大型的百货连锁店和超市连锁店。在整个传统连锁时代支持连锁企业的主要是铁路运输、公路运输和电话等的运用。
第二阶段。从50年代初到70年代末，连锁业进入高速发展时期，可称为连锁店发展的第二阶段。如果说第一阶段的连锁主要以直营连锁的成长为主，而特许连锁和自由连锁则仅仅是刚萌芽的话，那么在第二阶段，三种连锁共同成长，导致了连锁业的快速发展。这一时期在店铺形式上，超级市场连锁占据了主导地位，而百货商店则处于衰退时期。同时超市的销售技术、如开架、自助服务、统一结算开始在其他店铺形式中得以推广。60年代折扣连锁店出现，70年代快速成长。70年代专门连锁店也开始成长。

第三阶段。连锁业从20世纪80年代起进入现代连锁商业时代。仓储式销售连锁网点出现并成长，专卖店连锁也具有了一定地位。连锁网点数量增加的速度较前一时期明显放慢，连锁经营的行业进一步渗透到餐饮业、各类服务业，跨国连锁等形成。这一时期支持连锁商业发展的主要技术是信息技术，互联网络成为连锁店信息沟通的主要渠道。