北洋水师的“定远”级铁甲舰共有两艘，分别是“定远”和“镇远”。作为同一型号的姊妹舰，“定远”、“镇远”出自同样的设计草图，外观上也是极为相似，不过两舰在细节上，还是有一定的不同。

“定远”舰的合同草签于1880年12月2日，1881年1月8日签署了正式合同，并于3月31日开工建造，同年12月22日下水。而“镇远”的合同则是在1881年5月23日才签署，比“定远”正式合同的签署日期晚了4个多月，建造进程自然也都相应退后，下水更是晚了差不多一年的时间。

然而在“定远”、“镇远”建造的这个时间差里，原材料价格上涨，结果导致“镇远”的建造费用不足。为了避免超支，最后只能将“镇远”水线下原定的钢面铁甲换成了防御效果要稍逊一筹的熟铁装甲，使得“定远”和“镇远”的装甲略有不同。

当然了，海战中水线下被炮弹击中的几率本身就较低，而且钢面铁甲的防护性能比熟铁装甲强得有些，因此这个改变对于“镇远”的整体性能影响不大，几乎可以忽略不计。

除了装甲有所不同外，“定远”和“镇远”在其他细节上也有一定差异，比如说“定远”舰配备了3台发电机，而“镇远”则只有两台。不过在一些资料中提到“定远”和“镇远”给甲板下通风的通风筒数量不同，这个就属于误会了。

“定远”级上的通风筒有大、小两种，分布在军舰中部两侧，可以根据需要转向，其中大通风筒里还安装有提升锅炉舱内煤渣的专门设施，以便于处理航行时产生的煤渣。

早期的一些资料中，提到“定远”和“镇远”这两艘姊妹舰的风筒数量并不相同，“定远”有3个大通风筒和4个小通风筒，“镇远”则有4个大通风筒和4个小通风筒，“定远”左舷要少一个大通风筒，可以通过这个特征来分辨两艘铁甲舰。

这个说法影响极大，北京军事博物馆和刘公岛甲午战争博物馆原本展出的“定远”舰模型就只有3个大风筒。

不过经过考证，实际“定远”和“镇远”的风筒数量是一样的，而且在外观上两舰也没有明显差别，没有将旗等标识，要想区别不是件容易事。